« Émergence », quel beau mot ! On émerge du sommeil, un individu plus brillant que les autres émerge de la foule, la lune émerge des nuages, la vie a émergé de la matière… On parle alors de propriétés émergentes, propriétés que possède un système mais qui ne sont pas le propre de ses éléments constitutifs. On les rencontre beaucoup en sciences du vivant : file de fourmis qui se singularisent alors que les autres grouillent autour d'elles, bancs de poissons qui semblent si disciplinés…
Dans l'une des Brèves de maths publiées au cours de 2013, l'Année de la planète Terre, Adrien Blanchet (université de Toulouse) cite le phénomène de la « main invisible » des marchés imaginée par l'économiste Adam Smith comme l'une de ces propriétés émergentes. L'individu, nous dit cet homme de l'art, « ne pense qu'à son propre gain ; en cela, comme dans beaucoup d'autres cas, il est conduit par une main invisible à remplir une fin qui n'entre nullement dans ses intentions ». Ce serait donc cette « main » qui orienterait, malgré la permanente recherche pour chacun de son intérêt personnel, le travail vers l'usage le plus utile à la société, permettant ainsi au marché de faire émerger une sorte d'auto-régulation. Le tout serait donc plus, en économie, que la somme des parties…