À chaque instant, de grands télescopes sont tournés vers le ciel nocturne, car il fait toujours nuit quelque part sur la planète. Ils scrutent Bételgeuse qui, dit-on, serait sur le point d’exploser, ils cherchent des exoplanètes, photographient des nébuleuses, et même des trous noirs. Et leur temps est précieux ! Chaque observation ne peut se faire que dans une fenêtre de temps propice et il faut dès lors choisir quelles observations effectuer chaque nuit et à quel moment précis. Un catalogue de onze observations figure ci-dessous, schéma de gauche. Chacune est représentée par une durée (rectangle noir) et un intervalle temporel possible. Au-dessous est précisé le planning d’observation du télescope mis au point par les astrophysiciens et incluant neuf d’entre elles sur deux nuits. Il n’y a presque pas de temps mort pour le télescope, qui va passer de l’une à l’autre.
Problèmes d’affectation
Mais peut-on faire mieux et observer une étoile de plus en deux nuits ? L’enjeu est de taille pour l’équipe d’astrophysique, car un télescope se loue à la nuit ! Est-ce le meilleur planning, la meilleure combinaison parmi tous les possibles ? Comment savoir, quand le catalogue d’étoiles à l’Institut de planétologie et d’astrophysique de Grenoble ...
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