Mais l’histoire de ce cliché est singulière ! Il provient en effet de la couverture du magazine Playboy de novembre 1972, où posait la jeune Suédoise Lena Sjööblom-Soderberg, alors âgée de 21 ans. Quelques mois après sa publication, la photographie a été utilisée pour tester un algorithme développé à l’université de Californie du Sud (États-Unis) par Alexander Sawchuk et son équipe. Si les circonstances précises dans lesquelles un exemplaire de Playboy s’est retrouvé dans un laboratoire d’informatique restent floues, on sait en revanche que les chercheurs ont été séduits par la riche combinaison de contrastes, couleurs et textures que présente le cliché, qui en faisait un candidat idéal pour évaluer leur nouvelle technique de traitement d’image. Ils ont ensuite été imités par nombre de leurs confrères, qui ont eux aussi essayé leurs algorithmes sur cette image, jusqu’à aujourd’hui.
Assez tôt, une controverse a éclaté : l’utilisation d’une image issue de Playboy n’est-elle pas inappropriée dans un cadre professionnel, voire misogyne ? Le débat est encore d’actualité, et si « Lena » restera toujours la « first lady » d’Internet, de plus en plus de chercheurs choisissent aujourd’hui d’autres images pour leurs tests.