Le poids des inégalités sociales en mathématiques

Alors que les inégalités de genre en mathématiques sont aujourd’hui bien reconnues, d’autres formes d’exclusion restent moins explorées : les classes populaires sont aussi particulièrement absentes. Ce constat contredit l’idée d’une neutralité sociale des mathématiques, souvent considérées comme une discipline accessible à tous.

L’analyse des parcours révèle que la pratique scolaire et professionnelle des mathématiques est plus inégalitaire que celle des autres disciplines, et très défavorable aux personnes issues des classes populaires. En analysant la division sociale et sexuée des savoirs et l’impact de l’origine sur les rapports aux mathématiques, la sociologie permet de mieux comprendre ces inégalités.

« Classes populaires », « origine défavorisée »… : saisir la classe sociale ---------------------------------------------------------------------------

La notion de classe sociale permet de distinguer différents groupes sociaux pour analyser leurs caractéristiques et les inégalités entre eux. L’une des façons les plus répandues de délimiter les classes consiste à considérer la profession des individus ou celle de leurs parents. Pour décrire les classes, l’Institut national de la statistique et des études économique (Insee) utilise une nomenclature de six groupes socioprofessionnels : (1) les agriculteurs et agricultrices, (2) les artisan(e)s, commerçant(e)s et chef(fe)s d’entreprise, (3) les cadres et professions intellectuelles supérieures, (4) les professions intermédiaires, (5) les employé(e)s et (6) les ouvriers et ouvrières. On les réduit souvent à trois grandes catégories : les classes populaires (employé(e)s, ouvriers et ouvrières), les classes moyennes (professions intermédiaires et une partie des agriculteurs, agricultrices, commerçant(e)s et chef(fe)s d’entreprise…) et les classes favorisées (cadres et professions intellectuelles et une partie des agriculteurs, agricultrices, commerçant(e)s et chef(fe)s d’entreprise).

D’autres institutions utilisent des définitions différentes. La Direction de l’évaluation, de la prospective et de la performance de l’Éducation nationale (DEPP) catégorise l’origine sociale les élèves selon la profession de leur parent responsable légal : « défavorisée » pour les ouvriers, ouvrières, sans activité ou employé(e)s à la retraite ; « moyenne » pour les agriculteurs, agricultrices, artisan(e)s, commerçant(e)s ou employé(e)s ; « favorisée » pour les professions intermédiaires ; « très favorisée » pour les cadres, chef(fe)es d’entreprises, professions intellectuelles ou professeur(e)s des écoles.

Enfin, les études PISA de l’Organisation de coopération et de développement économique (OCDE) décrivent le niveau socio-économique des élèves via un indice composite de statut socio-économique et culturel qui combine les niveaux de diplôme et professions des parents à des indicateurs de ressources du foyer (livres, connexion Internet, ordinateur…).

Un monde excluant ---------------------

Les inégalités sociales devant les mathématiques commencent en milieu scolaire. Partout dans le monde, l’origine sociale des élèves est le facteur qui a la plus grande incidence sur leurs résultats en maths – davantage que leur sexe, la composition des classes, le profil des enseignant(e)s, les politiques éducatives… Les études internationales PISA auprès des élèves de 15 ans constatent qu’en moyenne l’écart de performance entre les 25 % d’élèves les plus défavorisés et les 25 % d’élèves les plus favorisés équivaut à deux ans de scolarisation. La France est l’un des pays les plus inégalitaires : l’origine sociale y explique 22 % des écarts de performance en maths, contre 15 % en moyenne dans l’OCDE.

Dès que les élèves se spécialisent, ces inégalités de performance se doublent d’inégalités de participation, et d’une sous-représentation des élèves issus des classes populaires dans les enseignements mathématiques.