Gaspard Monge (1746–1818), brillant mathématicien, mais fils de marchand forain, engagé comme dessinateur en 1765 à l'école militaire de Mézières, ne peut, en dépit de son talent reconnu par tous, devenir officier du génie puisqu'il n'est pas de famille noble.
Les distributions des prix à la fin de l'année scolaire étaient des fêtes qui sentaient bon les costumes du dimanche, les mères en chapeau à voilette, les discours républicains longs et nombreux, l'encouragement à la lecture et la revanche de l'élève primé qui surmontait les inégalités de fortune et de rang social. C'est aujourd'hui une relique disparue dans le tourbillon de Mai 1968. Mais elle était déjà, auparavant, contestée par certains ministres, lesquels stigmatisaient un trop grand individualisme : ainsi, le Concours général fut supprimé en 1904 (puis rétabli en 1921), au motif que la préparation méthodique des élèves les plus susceptibles d'obtenir des prix se faisait au détriment des autres.
Le rituel annuel de la distribution des prix ne reviendra pas : il semble qu'on ne puisse plus imaginer aujourd'hui que l'obtention d'un prix puisse constituer un motif de dépassement de soi au niveau scolaire. Mais la disparition de la cérémonie pose la question de ce qu'on appelle l'élitisme.