Mesurer la réaction des consommateurs
Les économistes s'intéressent à l'impact d'une hausse du prix d'un produit sur sa consommation. On note p le prix unitaire du bien et D sa demande (ou quantité commandée pendant une période de référence) ; en général, une augmentation Dp du prix entraîne une diminution DD de la quantité commandée. Cette réaction de la demande pourrait être mesurée par le rapport DD / Dp, mais ce nombre présente deux inconvénients. Déjà, il dépend visiblement des unités dans lesquelles sont exprimées les deux variables (par exemple, en euros ou en dollars pour p, et en kilogrammes ou en tonnes pour D).
Ensuite, un même rapport peut se rapporter à des situations économiques différentes. Ainsi, lorsque le prix varie de 2 à 3 unités (augmentation de 50 %), tandis que la demande passe de 10 à 4 (diminution de 60 %) ou de 1 000 à 994 (diminution de 0,6 %), le rapport en question est, dans les deux cas, égal à –6, mais la demande est impactée différemment puisqu'elle reste pratiquement inchangée dans la seconde situation alors qu'elle varie sensiblement dans la première. La bonne notion à introduire est en fait l'élasticité.
Cournot, le précurseur
