La naissance d'un prix
Alfred Nobel (1833–1896)
Le Suédois Alfred Nobel, inventeur de la dynamite, légua par testament une somme considérable pour fonder une institution chargée de remettre un prix de portée internationale récompensant des personnalités « ayant apporté le plus grand bénéfice à l'humanité par des travaux remarquables ». Ce prix, créé en 1901, est attribué chaque année courant octobre pour être remis le 10 décembre, jour de la mort du donateur. Cinq domaines sont concernés : physique, chimie, médecine, littérature et paix. Les deux premiers prix sont décernés par l'Académie royale des sciences de Suède, le troisième par l'Institut Karolinska, le quatrième par l'Académie suédoise ; ils sont remis par le roi de Suède.
Le prix Nobel de la paix est attribué par un comité issu du parlement norvégien sous la présidence du roi de Norvège. Les royaumes de Suède et de Norvège formaient entre 1814 et 1905 une « union personnelle » de deux États souverains sous un même roi. En 1905, lors de la séparation des pays, les prix Nobel furent partagés.
La distinction n'a pas toujours récompensé les chercheurs de manière pertinente. Ainsi, Ivan Petrovitch Pavlov (1849–1936), inventeur des lois fondamentales de l'acquisition et de la perte des « réflexes conditionnels » (comme la salivation), fut récompensé en 1904 par le prix Nobel de physiologie ou médecine « en reconnaissance de ses travaux sur la physiologie de la digestion », qui furent publiés en 1879 et dans lesquels il arrivait à la conclusion que les mécanismes impliqués dans la sécrétion des glandes digestives étaient contrôlées exclusivement par des mécanismes nerveux. On sait à présent qu'il y a aussi, et surtout, un contrôle hormonal…
Et pourquoi pas en maths ?
Gösta Mittag-Leffler (1846–1927)
Il n'existe pas de prix Nobel en sciences géographiques, ni en mathématiques. Cette absence est parfois expliquée par une histoire romantique : Nobel aurait pris les mathématiques en grippe parce qu'il était jaloux du mathématicien suédois Gösta Mittag-Leffler. Tous deux auraient aimé une jeune Viennoise, Sophie Hess, et le mathématicien aurait volé le cœur de la bien-aimée au chimiste.
Mais il apparaît, selon Garding et Hörmander (Why is there no Nobel prize in Mathematics?, Mathematical Intelligencer, 7, 1985), que cette anecdote ne serait qu'une légende sans fondement. Alfred Nobel n'a jamais été marié et semble avoir manifesté peu d'intérêt pour fonder un foyer. Quoiqu'il en soit, pour recevoir le prix prestigieux, les mathématiciens doivent se rabattre sur d'autres disciplines connexes. Ils ne se sont pas privés de le faire !
Économie : prix de la Banque royale de Suède
Il n'existe pas, à proprement parler, de prix Nobel d'économie. En 1968, à l'occasion de son trois-centième anniversaire, la Banque Royale de Suède décida de récompenser des économistes par un prix annuel, appelé officiellement Prix de la Banque royale de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel. Ce prix est géré par la Fondation Nobel et suit les mêmes règles que les « vrais » prix Nobel. Il est d'ailleurs communément (et abusivement) appelé « prix Nobel d'économie ». Cette distinction est accordée chaque année depuis 1969 à des personnalités encore vivantes au moment de l'annonce des récompenses.
Alfred Nobel n'avait pas prévu, dans son testament, de décerner un tel prix en économie. Cette idée aurait même sans doute été contraire à ses convictions philosophiques, et il en aurait même probablement rejeté l'idée, refusant de récompenser des théories favorisant spéculation et profit financier.
Très souvent, les lauréats du prix de la Banque royale de Suède sont des économistes exploitant des mathématiques, ou des mathématiciens travaillant en économie.