Les problèmes et énigmes mathématiques se multiplient depuis des siècles, dans toutes sortes de contextes. Certains des défis à relever, sans solution connue à l’époque, ont marqué l’histoire en révélant les talents de mathématiciens, voire en étant à la source de nouvelles théories. Depuis le siècle dernier, la création de problèmes s’est intensifiée, essentiellement à travers deux supports : les compétitions mathématiques et les rubriques dans la presse.
Les Olympiades mathématiques, nationales et internationales, initiées en 1959 dans les pays de l’Est, se sont répandues. Essentiellement destinées à l’origine au niveau baccalauréat, elles ont essaimé, via de nouvelles compétitions, vers tous les niveaux scolaires, mais aussi vers les adultes. C’est ainsi que l’on a vu naître en France dans les années 1980 les premiers rallyes mathématiques, en 1986 le Championnat international des jeux mathématiques, puis en 1991 le concours Kangourou, sur le modèle du concours australien, lancé en 1978.
Parallèlement, la conception de problèmes attractifs a inspiré de nombreux vulgarisateurs, qui ont souhaité les mettre à la portée d’un large public à travers des rubriques de journaux et, plus récemment, des sites Internet. Limitées dans un premier temps à la presse scientifique, les énigmes mathématiques se sont élargies à de nombreux supports. L’Américain Martin ...
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