Combien d’étoiles dans notre galaxie ?


Michel Rousselet

La première carte de la Voie lactée a été dessinée par William Herschel (1738‒1822) en 1785. Faute de pouvoir dénombrer la totalité des étoiles, il a utilisé une méthode statistique.

 

Après avoir compté les étoiles qui apparaissaient dans son télescope quand il le pointait dans quelques directions bien choisies, il a extrapolé les résultats à l’ensemble de la Voie lactée. Aujourd’hui, les instruments ont changé mais la démarche reste la même ! Quand des chercheurs ont voulu améliorer la connaissance des caractéristiques astrométriques (distance, parallaxe) et photométriques (luminosité, couleur) des étoiles, l’Agence spatiale européenne (ESA) a utilisé successivement les télescopes spatiaux Hipparcos et Gaia. Entre 1989 et 1993, Hipparcos a observé 118 000 étoiles puis, entre 2013 et 2018, Gaia a fait mieux en observant 1 800 000 000 étoiles. À l’occasion de ces mesures, on a pu compter les étoiles contenues dans quelques régions de la galaxie dont les dimensions étaient connues. En extrapolant à l’ensemble de la galaxie, comme Herschel l’avait fait, les chercheurs ont estimé que notre galaxie contient entre deux cents et quatre cents milliards d’étoiles.

 

 

Combien de galaxies dans l’univers observable ? 

 

La lumière que nous recevons des galaxies visibles ne peut avoir été émise qu’après le Big Bang, qui s’est produit il y a 13,8 milliards d’années. Pourtant, en raison de l’expansion continue de l’Univers, certaines peuvent être éloignées de bien plus que 13,8 milliards d’années-lumière. Dans le cadre du modèle standard ... Lire la suite gratuitement