Cet ouvrage tient plutôt du dictionnaire encyclopédique des savoirs élémentaires en mathématiques, dont il offre une présentation exhaustive et détaillée. Les mots sont ici considérés à la fois dans le langage courant français et dans le langage mathématique, distinction fondamentale à la base des écrits de Stella Baruk. Chaque entrée raconte une notion, cheminant pas à pas avec le lecteur, le berçant de cette langue si joliment châtiée, lui signalant difficultés, particularités ou repères historiques.
Le lecteur idéal de Stella Baruk s’appelle Claude. Claude n’a pas d’âge mais une soif d’apprendre toujours vive. Au moment de leur rencontre, au cœur de la période dite « des maths modernes », Claude était embourbé(e) dans un énoncé de problème de collège. Une première tâche a été de lui faire réaliser qu’elle/il pouvait comprendre les mots, puis le sens des phrases, puis les mathématiques exprimées à l’aide de ces phrases. Bon(ne) élève en français, Claude avait alors pris l’initiative de chercher les mots inconnus dans un dictionnaire. Cet outil avait représenté sa première arme contre la désespérance mathématique.
C’est suite à cet épisode que Stella Baruk décide de perfectionner l’outil qui donne accès au pouvoir des mots, comme autant de portes d’entrées dans l’univers mathématiques. Près de trente ans après la première édition (1992), ce dictionnaire est plus que jamais d’actualité.
