Connaissez-vous le Telstar, le Teamgeist, le Jabulani, le Brazuca ou l’Al Rihla ? Les aficionados du ballon rond auront reconnu les noms de ballons de football officiels de la coupe du monde. Les plus avertis y reconnaîtront des icosaèdres tronqués ou des icosidodécaèdres, mais saviez-vous que bon nombre de joueurs utilisent en fait des ballons cubiques ?
Le secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences Étienne Ghys reprend ici le modèle qui a fait le succès de son livre La Petite Histoire des flocons de neige (Odile Jacob, 2021), rrécompensé par une mention au Prix Tangente du livre 2021 et par le prix Tangente des lycéens 2023. Il s’attarde d’abord sur la forme des ballons de foot, que chacun croit bien connaître mais que peu de personnes savent décrire ou dessiner convenablement, ce qui nous fait remonter aux travaux de Platon et d’Archimède. Puis, de fil en aiguille, nous voilà à considérer des questions d’ingénierie très récentes. L’ouvrage, qui se dévore avec un réel plaisir, notamment grâce à son ton simple et son iconographie extrêmement riche, s’achève sur un retour à la géométrie et l’exposé des théorèmes du soufflet ou d’Alexandrov‒Pogorelov.
