Près de quatre cents ans après sa naissance, le génie de Blaise Pascal ne cesse de nous éblouir. Bien des aspects de sa vie et de son œuvre aux multiples visages mériteraient à eux seuls des essais. C’est à l’invention de la pascaline que s’intéresse ici Laurent Lemire. Dans son court et vif récit dont les chapitres sont numérotés comme un compte à rebours, il évoque à la fois la fulgurance de l’invention (Pascal n’a alors que 19 ans mais déjà une solide carrière scientifique !), l’âpre perfectionnement et l’inéluctable abandon à la foi. L’auteur nous embarque aussi dans la France du XVIIe siècle, dans les salons parisiens, dans les rues de Rouen où est alors installée la famille Pascal, dans les conflits religieux, dans le monde des sciences et de l’artisanat.
Cet essai biographique ne donne pas les clés permettant d’apprécier le détail technique de cette pépite mécanique et mathématique mais permet de saisir les enjeux philosophiques de la nouveauté. Créée pour soulager Étienne Pascal, le père de son inventeur, dans son travail de surintendant chargé des recettes fiscales, la machine incarne un changement de paradigme bien plus profond qu’on ne le pense aujourd’hui, abreuvés que nous sommes d’outils numériques en tout genre. Pour la première fois, une machine s’acquitte d’une tâche que l’on croyait entièrement dévolue à l’esprit.
