Comment associer une probabilité à un évènement ? En dehors de cas apparemment élémentaires, comme le lancer d’un dé ou le tirage d’une carte – encore faut-il que la fabrication du dé ou le battage préalable des cartes ne créent pas de distorsion –, l’essentiel des calculs de probabilité s’appuie sur des statistiques. Mais que faire quand l’évènement est unique, voire a déjà eu lieu ? Les « fréquentistes » ne considèrent que la répétition d’une même expérience, tandis que les « bayésiens » donnent un pouvoir à l’approche subjective.
Le début du livre, accessible à tous, raconte l’histoire des probabilités et la naissance de la statistique. Il définit la notion d’espérance, qui joue un rôle fondamental en conduisant à des stratégies efficaces dans de nombreux contextes, des jeux de hasard au risque financier.
Le deuxième chapitre, plus technique, fait le tour des théories modernes qui encadrent probabilités et statistique, en insistant sur les grandes lois qui en découlent.
On trouve dans la suite de nombreux exemples d’erreurs dans notre perception du hasard et des pièges résultant d’interprétations erronées de la notion fondamentale de corrélation, qui peut conduire à des conclusions discutables.
Mais tout n’est pas négatif. Bien utilisées, les statistiques sont des facteurs de progrès. Le dernier chapitre met en avant les avancées indiscutables qui leur sont dues, en particulier dans le domaine de la santé, ou des sondages d’opinion.
