Renato Caccioppoli (1904‒1959) était un brillant mathématicien italien dont les nombreux travaux furent vite remarqués. Particulièrement intéressé par l’analyse fonctionnelle, il développa des idées neuves dans l’approche topologique des équations différentielles, puis dans l’étude des fonctions analytiques à plusieurs variables complexes, avant de se tourner finalement vers la théorie de la mesure où, là aussi, ses articles apportèrent des éléments novateurs, notamment sur des questions d’isopérimétrie. Mais si l’histoire a retenu son nom, c’est aussi pour son caractère fantasque et anticonformiste. Petit-fils du militant anarchiste Mikhaïl Bakounine, le jeune mathématicien n’hésitait pas à provoquer la police politique de Mussolini en mendiant dans la rue (ce qui était interdit) ou en se promenant ostensiblement avec un coq alors que les animaux de compagnie n’étaient plus autorisés. Surtout, il ira jusqu’à faire jouer la Marseillaise lors de la venue d’Hitler et Mussolini dans sa ville de Naples en 1938, ce qui lui vaudra d’être interné.
Le lecteur suit la faconde du narrateur, son rythme effréné, son vagabondage incessant dans cette ode à la ville de Naples, objet finalement de toutes les attentions de l’auteur.
