Puissance infini : Comment le calcul infinitesimal révèle les secrets de l'univers
Steven Strogatz
Quanto
2021
464 pages
24.5 €
« Connaissez-vous quelque chose au calcul infinitésimal ? avait un jour demandé le physicien Richard Feynman au romancier Herman Wouk. Non, avait avoué l’écrivain, strictement rien. Vous feriez bien d’apprendre, avait ajouté Feynman. C’est la langue de Dieu. »
En onze chapitres, l’auteur retrace toute l’évolution de ce calcul qui, dit-il, « obtient ses résultats en décomposant des problèmes complexes en fragments plus simples ». Le procédé se fait en deux temps : il décompose puis il rebâtit. C’est le calcul différentiel puis le calcul intégral, et, tout au long de l’ouvrage, l’auteur reconstruit avec une fine pédagogie la naissance et la vie d’un concept dont il nous explique qu’il a changé la face du monde. C’est précisément ce cheminement au long cours qu’il détaille, en compagnie d’Archimède et de la naissance de π, de Galilée et sa loi sur la chute des corps, de Kepler et ses lois du mouvement des planètes, de Newton qui « prenait l’analyse de haut », de Leibniz disant du calcul infinitésimal qu’il « nous dispensait de travailler avec l’imagination ».
On passe ensuite de l’histoire au présent avec toute la verve de Strogatz, qui sait toujours imager ses propos : ce sont « des calculs mathématiques qui ont permis d’étourdir le VIH », le problème des deux corps qu’on utilise « pour ramener à bon port l’astronaute John Glenn » ou le calcul différentiel qui a permis de simuler les ailes du Boeing 787. Autant d’illustrations passionnantes présentées de manière très imagée, parfois même avec une touche d’humour, ce qui facilite leur compréhension, mais aussi rend plaisante la lecture de l’ouvrage, qu’on parcourt volontiers sans s’arrêter.
