« Science sans conscience n’est que ruine de l’âme. » Voilà bien une maxime qui, décontextualisée des écrits de Rabelais, a été maintes fois citée en évoquant les sciences du XXe siècle. Dans son dernier roman, Benjamín Labatut propose, dans cette veine, un triptyque plutôt inquiétant. La première partie est consacrée aux dernières années de Paul Ehrenfest, physicien ami d’Einstein, angoissé par les progrès de la science et des techniques. La partie centrale narre, quant à elle, le parcours de John von Neumann, génie incroyable des mathématiques et de l’informatique, acteur clé du projet Manhattan. Sa famille, ses amis, ses collègues prennent tour à tour la parole dans ce récit choral pour donner à voir les différentes facettes du personnage : on croirait entendre des témoins appelés à la barre du tribunal de l’Histoire. L’auteur nous entraîne dans ce kaléidoscope pour assister aux fulgurances d’un esprit hors du commun, en théorie des jeux, ou dans la conception de machines. Enfin, la dernière partie se concentre sur le combat qui opposa le champion de go Lee Sedol et l’écrasante intelligence artificielle AlphaGo. Une fois le livre refermé, on saisit le propos de l’auteur dans cette juxtaposition de destins où raison et fureur, cynisme et humanité se font face, et on s’interroge sur ce que nous réserve, à l’avenir, l’essor de l’intelligence artificielle dont les prémisses apparaissent ici bien sombres.
