Quand un humoriste nous parle de maths
Stephen Leacock (1869–1944), écrivain canadien né en Angleterre, humoriste à ses heures, nous a laissé de nombreux romans et nouvelles dont certains ont été traduits en français, comme Ne perdez pas le fil (Literary Lapses, 10-18, 1981) ou le Plombier kidnappé (extraits de Nonsense Novels, Le Dilettante, 2005), tous plus loufoques les uns que les autres. Où l'histoire nous intéresse, c'est lorsqu'elle touche aux mathématiques, avec beaucoup de drôlerie dans l'absurde…
L'axiomatique d'une bonne pension de famille
Leacock s'invente une axiomatique dans Géométrie de pension de famille, l'une des nouvelles de Ne perdez pas le fil :
« - Définitions et axiomes :
Toutes les pensions de famille sont du même type.
Tous les pensionnaires d'une même pension habitant au même étage sont égaux.
L'hôtesse d'une pension de famille est un parallélogramme, c'est-à-dire une figure oblongue et anguleuse, indescriptible mais qui ne ressemble à rien.
Postulats et propositions :
L'hôtesse peut être réduite à sa plus simple expression par une série de propositions.
Les draps de lit d'une pension de famille, même si on les prolonge aussi loin qu'on veut des deux côtés, ne se rencontrent jamais.
Si on trace entre les deux extrémités opposées d'une pension de famille une ligne passant par toutes les chambres, alors le tuyau du poêle qui chauffe les pensionnaires se situera à l'intérieur de cette ligne. »
Traiter en riant de mathématiques sérieuses
Conscient du ridicule de certains personnages, Leacock sait aussi tourner en dérision leur côté pédant, mais très approximatif dans la Force des statistiques :
« Je viens justement de lire des statistiques très intéressantes, dit l'un.
– Ah, les statistiques, dit l'autre, une chose merveilleuse, monsieur, les statistiques.
– J'ai trouvé par exemple, dit le premier, qu'une goutte d'eau est faite de petits… de petits… j'ai oublié quoi, mais chaque cm3 en contient… dites-moi…
– Disons un million, dit l'autre, encourageant.
– Oui, un million ou peut-être même un milliard, enfin, beaucoup, quoi ! »
Dans Éducation aristocratique, ce sont les pratiques d'une démocratie tatillonne que Leacock fustige :
« Chambre des Lords, le 25 janvier 1920. On débat aujourd'hui de la clause n°52 000 de la loi sur l'Éducation, traitant de l'enseignement de la Géométrie à l'école. […] le chef du Gouvernement propose une clause ainsi rédigée : “Les angles à la base d'un triangle isocèle sont égaux, et si on prolonge les côtés égaux du triangle, les angles extérieurs sont aussi égaux.” […]
L'Archevêque de Canterbury est contre, jugeant l'énoncé trop « laïc ». Il propose “les angles à la base d'un triangle isocèle sont, dans toute communauté chrétienne, égaux, et si un membre de la congrégation chrétienne les prolonge, les angles extérieurs sont égaux.” […]
Lord Halifax va jusqu'à proposer un amendement supplémentaire : “Les angles sont égaux deux jours par semaine, sauf dans le cas d'écoles où les 4 / 5 des parents sont en toute conscience opposés à l'usage de triangles isocèles.” »
Dans une autre nouvelle, ABC, l'élément humain dans les maths, Leacock raille la forme des énoncés de problèmes dits « concrets » :
« Les personnages de l'énoncé sont A, B et C. La question est généralement formulée ainsi : “A, B et C font un certain travail. A peut en faire autant en une heure que B en deux heures et B travaille deux fois plus vite que C. Trouver combien de temps…” Ou alors : “A fait le pari qu'il peut marcher plus vite que B ou C. A peut marcher une fois et demie plus vite que B, et C est juste un marcheur normal. Trouver jusqu'où ils iront.” […] Leurs occupations se font de plus en plus précises. Ils préfèrent parfois remplir en pompant des citernes d'eau, deux d'entre elles ayant des trous au fond, la troisième étant étanche. A, bien sûr, a la bonne, c'est aussi lui qui a le meilleur vélo, la meilleure locomotive et le droit de nager dans le sens du courant. […] Dans les anciens chapitres d'arithmétique, les personnages ont pour nom John, William et Henry et se disputent au sujet du partage de leurs billes. En algèbre, ils s'appellent souvent X, Y, Z, mais ce ne sont que leurs prénoms, ce sont en réalité les mêmes personnes. »