La courbe L de Lorenz
Pour décrire les inégalités des revenus, l'économiste américain Otto Lorenz, alors âgé de 29 ans, introduit en 1905 la courbe qui porte désormais son nom. Pour une population et une donnée s'y référant, par exemple les revenus, la courbe de Lorenz est celle qui, à la part x des ménages les moins riches, associe le pourcentage y du revenu total qu'ils perçoivent. On obtient ainsi une courbe qui vaut 0 en 0, 1 en 1 et qui se situe au-dessous de la première bissectrice (droite d'équation y = x). En effet, le total des revenus de la moitié des gens les moins riches est inférieur à la moitié du total des revenus !
Cette courbe permet de visualiser comment la masse des revenus se répartit entre pauvres et riches. Plus la courbe s'éloigne de la première bissectrice, plus la répartition des revenus est inégale. Inversement, avec une répartition totalement égale, la courbe serait confondue avec la bissectrice.
De fait, pour tracer la courbe de Lorenz, on est amené à répartir les revenus par tranches progressives de revenus ; on obtient alors une ligne polygonale, qui est une bonne approximation.