Parce que nous évoluons dans un univers à trois dimensions, le représenter est devenu un enjeu technologique. D'autant qu'avec le volume est associée la représentation du mouvement.
Sur nos écrans, le développement des outils de conception assistée par ordinateur répond, à l'origine, aux besoins d'une industrie qui cherche à dépasser le prototypage par maquette, trop coûteux en temps et en ressources.
L'illusion du volume s'acquiert en étudiant les spécificités de notre système visuel, qui fonctionne à partir de signaux lumineux collectés par nos deux yeux écartés. Des écrans ou des lunettes adaptés sont nécessaires pour le reproduire, même si certains pensent qu'on pourra un jour obtenir ce leurre à partir d'une image plane.
Mais la 3D ne se limite pas à l'illusion du volume. Elle se recrée physiquement avec l'essor des imprimantes 3D dont le procédé, fonctionnant plan par plan, voire ligne par ligne, n'est pas sans rappeler celui des scanners.