L’infinie variété des trajectoires du plan semblait échapper à toute classification. Pourtant, les courbes lisses partagent une propriété commune : quand on « zoome » sur un point générique, on « voit » une droite ! Les notions de tangente et de dérivée ont permis, bien tardivement, de formaliser cette observation. La tangente reste aujourd’hui un outil universel puissant pour étudier les courbes et essayer de mettre à jour leurs propriétés.
Attention cependant à ne pas confondre la tangente à une courbe avec son asymptote à l’infini. A priori, aucune confusion n’est possible. Mais gare aux conclusions hâtives : la géométrie projective vous réserve des surprises !