La théorie des cordes, c’est très à la mode, surtout depuis l’annonce de la très probable découverte du boson de Higgs l’été dernier. Le but originel consiste à unifier les forces fondamentales de la nature, de la mécanique quantique à la relativité générale. L’ouvrage de Steven Gubser tombe à point nommé et est l’occasion de saisir véritablement toute la teneur, au-delà des quelques tentatives de vulgarisation que l’on trouve parfois dans les communiqués de presse, de cette séduisante théorie. L’auteur met l’accent sur les idées et les intuitions plus que sur les découvreurs et échafaude sa présentation de manière claire et structurée. On voit apparaître « en direct » les paradoxes et points de blocage, comme la renormalisation, ou comme le redoutable tachyon, dont la masse serait un nombre imaginaire et donc dont on cherche à empêcher l’existence.
Certes, on trouve déjà de bons ouvrages concernant les aspects quantiques de la physique (inégalités de Heisenberg, particules élémentaires, dualité onde-corpuscule, principe d’exclusion, spin…) : voir par exemple Mathématiques et Chimie (Bibliothèque Tangente 43). Mais du côté de la théorie mathématique, il est plus rare de trouver une introduction à la théorie M, aux D-branes, à la dualité, aux symétries de jauge et aux supersymétries. L’auteur raconte la théorie des cordes comme une aventure (on y trouve peu d’équations ou de calculs), et il prend bien garde d’avertir que personne ne sait si le but sera atteint ou si l’on fait fausse route depuis le début. Il est en effet possible que tous ces développements mathématiques ne soient in fine que chimères sans intérêt pour les physiciens, ou que les difficultés qui restent à résoudre soient insurmontables… Mais l’auteur, enthousiaste, n’y croit pas un instant.
