Et si les énigmes mathématiques étaient comparables à la poésie ? C’est le message subliminal transmis par le choix du titre de ce livre d’Alex Bellos : du Cercle des poètes disparus au Cercle des problèmes incongrus, il n’y a qu’un pas, que le lecteur franchit aisément lorsqu’il découvre la richesse de ces cent vingt-quatre défis à la réflexion et l’intelligence sélectionnés par l’auteur, que des amateurs de mathématiques ont posés depuis trois mille ans. L’une des particularités de ces énigmes est qu’elles ne demandent que de minimes connaissances mathématiques. La logique, la réflexion, l’intuition sont les principaux déclencheurs de solutions parfois simples, souvent astucieuses, qui provoquent quand on les découvre ce « haha » si bien décrit par Martin Gardner. Après chaque rappel de l’énoncé, Alex Bellos, déjà remarqué pour Alex au pays des chiffres (Robert Laffont, 2011), propose quelques pistes ou digressions en rapport avec le thème, qui sont parfois sources de nouveaux problèmes. La solution de chaque énigme est détaillée en fin d’ouvrage, parfois de manière un peu lourde, ce qui est le seul reproche que l’on peut faire à ce livre. Car même les connaisseurs ne s’ennuieront pas, d’abord parce qu’ils n’ont pas forcément rencontré l’intégralité des problèmes recensés, ensuite parce que la redécouverte de certains d’entre eux peut être très étonnante.
