Leonhard Euler, la clarté de l'esprit
Etienne BARILIER
Presse Poly Univ Romandes
2018
164 pages
14.9 €
Comme le soulignait récemment le vulgarisateur canadien Jean-Marie De Koninck en conférence, on peut faire aimer et comprendre les mathématiques lorsqu’on leur donne une dimension humaine et historique. C’est le cas de ce remarquable ouvrage qui nous relate la vie et les étapes des découvertes d’Euler, dans le contexte historique du siècle des Lumières.
Le grand public le connaît mal. Tout au plus se souvient-on de la droite qui porte son nom, sur laquelle s’alignent les centre de gravité, orthocentre et centre du cercle circonscrit à tout triangle. Mais pour les mathématiciens, à commencer par son célèbre contemporain, Laplace, « il s’agit de notre maître à tous ».
L’ouvrage nous conte la passionnante trajectoire de cet érudit précoce et prolifique, depuis son enfance dans une famille de pasteurs à Bâle où il naît en 1707 jusqu’à sa mort à Saint- Pétersbourg en 1783. On y découvre, en onze chapitres, le formidable coup d’accélérateur qu’il a donné au savoir de son temps, depuis la physique jusqu’à l’astronomie, en passant par la carto- graphie, la dynamique des fluides et l’optique ou la musique. On côtoie les grands savants, philosophes et mécènes de l’époque tant à la cour de Frédéric II de Prusse qu’à celle de Catherine II de Russie : on y rencontre Condorcet, Fontenelle, Diderot, Goldbach, Lagrange, d’Alembert, les Bernoulli, Émilie du Chatelet... Cette histoire d’une vie (et des mathématiques) se lit comme un roman.
