Notations scientifiques ou séparateurs ?
Pour les scientifiques, noter les grands nombres se fait en général à l’aide des puissances de 10. Par exemple, le montant de la dette de la France ne se note pas 2332000000000 € mais 2332 × 109 €. Cela évite le décompte fastidieux des zéros ! Cette écriture est intéressante seulement si ce nombre se termine par de nombreux zéros, ce qui est le cas pour une donnée, correspondant à une quantité physique connue, avec seulement quelques chiffres significatifs. Pour noter la vitesse de la lumière, doit-on noter 299792458 ou 2,99792458 108 m/s ? La notation scientifique nous donne rapidement une idée de l’ordre de grandeur. Cependant, la notation traditionnelle est la plus facile à énoncer.
Dans un texte, on répugne à utiliser les chiffres pour noter un nombre, a fortiori l’écriture avec les puissances de 10. On préfère un système mixte et exprimer le montant de la dette sous la forme « 2332 milliards ». L’affaire est différente lorsque l’on s’intéresse à un nombre quelconque, par exemple la dette de la France, à l’euro près à l’instant t (voir sur la Toile à dettepublique.fr) qui, lors de la rédaction de ce texte, se montait à 2332798169265 €. Une lecture rapide est impossible sauf si l’on en connaît déjà le montant approximatif.
Pour éviter ces écueils, on a pris l’habitude de séparer ces nombres par paquets. En général, on les groupe par trois, ce qui correspond à la manière de nommer les nombres dans la plupart des langues occidentales. En France, on utilise une espace et 2332 milliards 798 millions 169 mille 265 s’écrit 2 332 798 169 265. Malheureusement, le séparateur n’est pas universel. Les Britanniques préfèrent utiliser une virgule, les Allemands un point (ou parfois une espace) et les Suisses allemands en général une apostrophe…
Séparateurs indiens
Nous devons aux Indiens notre système de numération de position ; nous n’avons donc aucun dépaysement à lire les nombres en hindi, langue officielle de l’Inde, à condition bien sûr de connaître les chiffres dans leur alphabet, le devanagari. Rassurez-vous, l’anglais, autre langue officielle, est très courante aussi et ce sont alors « nos » chiffres qui sont utilisés. Seule difficulté, même dans la presse anglophone, les séparateurs ne sont pas toujours placés de trois en trois et les grands nombres deviennent difficiles à lire. Ceci provient de la manière de nommer les nombres en hindi !
Certes cette langue possède comme en français un mot pour désigner « mille » puis, par la suite, on nomme les puissances de 10 de deux en deux ; ainsi « cent mille » se dit lakh, « dix millions » se dit crore. En revanche, aucun mot spécifique ne désigne « un million », qui se dit das lakh, soit « dix cent-mille » ; la notation s’adapte tout naturellement à cet usage. La population de l’Inde s’élève à 1,36,74,22,465 habitants (voir countrymeters.info) et la dette de la France s’établit donc à 23,32,80,40,26,935 € : difficile à lire, mais vous avez compris qu’elle a augmenté de près de six millions d’euros depuis la rédaction de la brève ci-contre !
En Chine, un système ancestral
Les Chinois ont un système de numération qui suit exactement leur langue. Comme en français, ils ont un mot spécifique pour nommer les nombres de 1 à 10. Pour énoncer 48, on dit sì shí b? soit « quatre dix huit » et on écrit de même ? ? ? en utilisant les termes signifiant successivement quatre, dix et huit. Les accents dénotent les tons (descendant, montant ; constant ; et descendant puis montant).
Ceci se poursuit ainsi avec un mot et un symbole pour désigner cent (b?i ?), mille (qi?n ?) et dix-mille (wàn ?). Ensuite, les Chinois groupent les termes par quatre et non trois comme chez nous. À cet effet, yì désigne 108 (à ne pas confondre avec y?, qui signifie 1) ; quant à zhào, il signifie 1012. Ainsi, 482 356 se dit « 48 dix-mille 2356 », soit ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? , ce qui se lit sì shí b? wàn èr qi?n s?n b?i w? shí liù.
Quoique ancestral, le système chinois est très simple mais les grands nombres deviennent difficiles à lire. Quant à la dette de la France, elle a encore augmenté de près de dix millions pour s’établir à
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