La forme papier est une brique de 1,6 kg, épaisse de plus de 3 cm, large de 22, haute de 28. Enluminée par près de cinq mille dessins, graphiques et schémas, cette somme (en langue anglaise) revient sur un demi-siècle de découvertes et de créations stupéfiantes touchant au plus célèbre des automates cellulaires à deux dimensions (voir Tangente 194, 2020). On examine ici un plan quadrillé infini où naissent, vivent et meurent des cellules individuelles. À partir des règles très simples qui encadrent leur vie émergent des structures de cellules inattendues, capables de s’autorépliquer, de se déplacer à plus ou moins grande vitesse, de clignoter comme des phares dans la nuit.
L’ouvrage consacre plusieurs chapitres aux mathématiques (croissance d’une population, vitesses de déplacement, portes logiques, arithmétique modulaire, fonctions logarithmiques, machines de Turing, constructeurs universels).
Le colossal travail de Johnston et Greene, qui porte la dédicace « To John Horton Conway, for giving us 50 years of Life », coûte certes 72 euros, mais sa version en ligne est gratuite et téléchargeable ! On appréciera par ailleurs le département « Errata & mises à jour », lui aussi disponible en ligne.
