Les mathématiques ont joué, du début à la fin, un rôle significatif dans ce conflit des plus meurtriers que fut la Grande Guerre. Ainsi, le mathématicien Paul Painlevé s'est impliqué pour développer l'aviation et organiser la recherche opérationnelle qui a permis de mener au mieux la guerre. Et c'est à la ténacité d'un cryptanalyste de génie, Georges-Jean Painvin, que l'on doit le décryptement du télégramme clé qui conduira les Alliés à la victoire !
Ce conflit, dont nombre de mathématiciens mobilisés ne sont pas revenus (René Gâteaux et André-Louis Cholesky en France, Eugenio Levi en Italie…) a également eu des conséquences très dommageables sur la coopération scientifique internationale.