Un brouhaha inhabituel règne dans la salle de cours du professeur Phi. Ce dernier est en retard, et les élèves en profitent pour prolonger les discussions commencées pendant l'intercours.

« … Et c'est à ce moment-là que je lui ai fait le coup du berger » explique Alpha avec animation en joignant le geste à la parole. Sur l'échiquier holographique, sa dame blanche vient se placer devant le roi adverse qui, n'ayant aucune case où se déplacer, est aussitôt mis échec et mat.

En face de lui, Epsilon fait la moue. « Ce n'est quand même pas très glorieux, le mat du berger, pour gagner une partie d'échecs contre un débutant. »

Alpha hausse les épaules. « Au moins, l'affaire a été réglée en trois coups. On n'a pas perdu de temps.

– Peut-être, mais…

– Un peu de silence, je vous prie ! »

Les deux jeunes gens sursautent, surpris. La voix qui les a interrompus n'est pas celle habituellement claire et tranchante du professeur Phi, mais celle de Lambda Labat, le directeur de l'Institut intergalactique.

« Jeunes gens, annonce-t-il, j'ai le regret de vous informer que le professeur Phi sera dans l'incapacité d'assurer son cours en raison d'une extinction de voix. »

Quelques « hourra ! » indistincts fusent, malgré le froncement de sourcils de M. Labat. 

« Peut-être qu'il a attrapé le rhume qui rend bête, suppose Bêta, qui s'est approché d'Alpha et d'Epsilon après le départ du directeur. En tout cas, c'est effectivement difficile de donner un cours de maths si on ne peut pas parler.

– On peut tout de même trouver des façons de communiquer » objecte Epsilon.

Un bourreau sanguinaire

Elle se tourne vers Alpha, qui a toujours son échiquier holographique affiché devant lui. D'un geste, elle balaye les pièces d'échecs et les remplace par des pions de Reversi bicolores – noirs d'un côté et blancs de l'autre. Soixante-quatre pions recouvrent l'échiquier, avec une répartition aléatoire entre noirs et blancs.

« Supposons que Bêta soit un bourreau sanguinaire…

– Hé ! proteste Bêta.

–… qui nous propose un défi, à Alpha et à moi, que nous devons réussir pour être libérés. En l'absence d'Alpha, qui n'a pas vu la configuration initiale du plateau, il me désigne un pion, n'importe lequel. J'ai ensuite le droit de retourner un pion et un seul, avant qu'Alpha ne revienne. En observant le plateau qu'il découvre pour la première fois, et sans que je ne lui dise rien ni ne fasse aucun geste, Alpha doit pouvoir indiquer le pion que m'a désigné le bourreau. Bien sûr, nous aurons eu le droit de mettre au point une stratégie avant. »

Bêta secoue la tête.

« À mon avis, tu bluffes. Je ne vois pas comment l'information peut être transmise à Alpha s'il n'a même pas vu la disposition initiale des pions, ni celui que tu as retourné. »

Alpha, peut-être davantage motivé pour échapper aux griffes du bourreau sanguinaire, commence à réfléchir tout haut : « Il faudrait imaginer un codage qui permettrait au seul plateau final de véhiculer le message… Si l'on attribue un numéro à chaque case, peut-être que… »

Et vous, chers lecteurs, sauriez-vous compléter la réflexion d'Alpha ?