C’est une scène peu commune qui s’offre à Alpha et Epsilon au détour d’un couloir de l’Institut intergalactique : leurs camarades Bêta et Gamma, oreilles collées contre une porte close, semblent écouter avec attention ce qui se dit de l’autre côté.
« Vous faites dans l’espionnage, maintenant ? lance Alpha, avant de se voir fusillé du regard par Bêta.
– Chut ! lui assène ce dernier. On essaye de savoir si le cours de mathémagiques du professeur Phi aura lieu cet après-midi.
– Une raison pour qu’il soit annulé ? demande Epsilon avec inquiétude.
– Un peu mon neveu ! Les professeurs Phi, Nu et Omicron ont déjeuné ensemble à la cafeteria. Ils ont chacun pris une mignonette de vin. On sait que l’un l’a bue en entier, un autre seulement à moitié et le dernier n’y a finalement pas touché. Or ce vin était contaminé par une bactérie de Falsus Bacillus…
– La bactérie du mensonge ? s’exclame Alpha. Celle qui t’oblige à mentir tout le temps ?
– Tout juste, Auguste. Le professeur qui a consommé tout le vin ment systématiquement, celui qui n’a bu que la moitié ment de façon aléatoire, et celui qui n’a rien bu dit la vérité. Le directeur de l’Institut essaye de déterminer qui est celui qui ment de façon aléatoire. Il doit prendre un traitement particulier et être mis à l’isolement car il y a des risques de complication, alors que les deux autres peuvent absorber le même antidote et retourner travailler – si celui qui a pris une dose complète n’a pas développé de symptômes secondaires, il est tiré d’affaire.
– Bon, commente Epsilon, l’affaire devrait être vite réglée. Il suffit de leur poser quelques questions sur la couleur du ciel ou combien font 2+2, par exemple, pour connaître le degré d’intoxication de chacun.
– Tu oublies qu’il s’agit de professeurs de l’Institut et que Phi est parmi eux, soupire Bêta. Ils ont décidé de se limiter chacun à une déclaration concernant ce qu’a bu un de leurs collègues et de ne répondre à aucune autre question. Le directeur s’arrache les cheveux, mais eux s’amusent follement… »
À ce moment, Gamma décolle son oreille de la porte.
La bactérie du mensonge
« Le directeur a réussi ! s’exclame Gamma. Il sait qui doit prendre le traitement… Mais ils sont sortis par une autre porte et je n’ai pas tout entendu. Je sais seulement que Phi a dit au directeur qu’Omicron avait bu toute la mignonette… à moins que ce ne soit que la moitié ? Puis Nu a donné une indication sur l’état de Phi et Omicron sur l’état de Nu, mais je n’ai pas réussi à comprendre… »
Epsilon réfléchit un instant.
« On peut faire un tableau listant les cas possibles » propose-t-elle en dégainant son communicateur multi-usages.
« 1 signifie que toute la bouteille a été bue, celui qui a fait cette action ment toujours ; 1/2, c’est pour une demi-bouteille consommée, ce qui fait mentir de façon aléatoire. Et 0, c’est pour le sobre qui dit la vérité. »
Après quelques instants à compléter le tableau avec des « contradictions » entre les hypothèses sur les déclarations et celles sur les statuts des professeurs, ainsi qu’avec les noms de potentiels demi-buveurs, la jeune fille secoue la tête.
« Toutes ces informations ne nous permettent pas de conclure, dit-elle finalement, déçue.
– Attends, en y repensant, je suis certaine de ce que Phi a affirmé au directeur concernant Omicron » reprend Gamma.
Elle l’indique à Epsilon, dont le visage s’illumine. « Cette fois, c’est bon ! s’exclame-t-elle. Je sais quel professeur n’a bu qu’une moitié de mignonette. »
Et vous, cher lecteur, sachant que vous avez toutes les informations nécessaires, pouvez-vous répondre à cette question ?