Du point de vue de la géométrie, la perspective centrale est une opération géométrique qui consiste à fixer un point O, appelé origine ou point de vue, une surface P de projection (ici, une surface plane), et à projeter l’espace sur la surface selon le procédé suivant : l’image d’un point M est le point M’ intersection de la droite (OM) avec P.
Du point de vue de l’optique, si un observateur pourvu d’un œil unique (la perspective est réservée aux cyclopes) se place au point de vue O, les rayons visuels étant des droites issues de l’œil, l’observateur verra la même chose s’il regarde la projection M’ de M sur P ou directement M – puisque O, M’ et M sont alignés. Les inventeurs de la perspective ont su tirer parti de cet effet.
Un art réservé aux cyclopes
La propriété géométrique essentielle de la perspective centrale est que l’image d’un faisceau de droites parallèles entre elles, non parallèles au plan du tableau, est un faisceau de droites concourantes vers un point appelé point de fuite : à toute direction de l’espace est ainsi associé un point de fuite, qui est aussi l’intersection de la droite du faisceau ...
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