En 1897, un médecin de l’État d’Indiana, aux États-Unis, a déposé, par l’intermédiaire d’un député, à la Chambre générale de l’Indiana, une proposition de loi pour résoudre plusieurs problèmes (dont la quadrature du cercle), ce qui revenait à fixer plusieurs valeurs pour le nombre π.
En particulier, vers la fin de la section 2 de ce texte, il est écrit que « le rapport du diamètre et de la circonférence est de cinq quarts à quatre ; et en raison de ces faits et du fait que la règle actuellement utilisée ne fonctionne pas mathématiquement dans les deux sens, elle devrait être rejetée comme totalement insuffisante et trompeuse dans ses applications pratiques ». Une proportion de cinq quarts (égal à 1,25) à quatre, c’est prendre comme valeur pour π.
Ce médecin, Edwin Goodwin (vers 1825‒1905), par ailleurs mathématicien amateur, avait publié ses « travaux » dans l’un des premiers numéros d’une revue mathématique qui est, maintenant, prestigieuse, l’American Mathematical Monthly (AMM en abrégé). À l’époque, cela était visiblement moins net !
Ce qui est assez extraordinaire, c’est que le projet de loi fut accepté par plusieurs commissions avant d’être soumis au vote du Sénat le 12 février 1897. Heureusement, en séance plénière, le texte ne fut pas adopté, les sénateurs jugeant finalement qu’aucun texte de loi ne pouvait fixer des vérités mathématiques… Mais, manifestement, ils ne se prononcèrent pas sur la véracité, ou non, du contenu de ce texte !