Les Babyloniens ont toujours été reconnus comme de brillants mathématiciens et les tablettes d’argile que nous avons conservées en sont un témoignage parfois éclatant.
C’est le cas de la tablette YBC 7289 (comprenez : Yale Babylonian Collection, n° 7289), un petit disque d’environ 8 cm de diamètre et 8 mm d’épaisseur. On y voit un carré et ses diagonales. Sur l’une d’elles (ici présentée horizontalement) est écrit, en numération babylonienne :
Cela se comprend, dans la notation sexagésimale (qui vaut aussi pour les fractions) :
Ce qui est une excellente approximation de
bonne jusqu’à 5 chiffres après la virgule !
Notons que sur le côté en haut à gauche du carré on voit écrit
c’est-à-dire 30, et que sous la diagonale est écrit 42 25 35, ce qui se comprend comme
qui est bien la valeur de la diagonale d’un carré de côté 30.
Tablette YBC 7289 telle quelle (à gauche)
et faisant apparaître certains nombres (à droite).