On l'appelait à l'origine « surface », du même nom que ce qu'elle mesurait… L'aire des figures planes se devait d'être calculée depuis longtemps pour des raisons ancrées dans le réel ! Partager un champ de manière équitable, soumettre un domaine à l'impôt le plus juste possible nécessitent un calcul précis et incontestable. Durant l'Antiquité, les Égyptiens et les Grecs procédaient par approximations successives, une méthode longue et fastidieuse, surtout quand intervient ce nombre insaisissable que nous appelons aujourd'hui π.
Il faudra plusieurs siècles pour que les scientifiques fondent le calcul intégral, qui résout en pratique tous les cas que l'on peut rencontrer, de l'aire du champ de maïs à celle balayée par une planètes durant sa révolution autour du soleil.