Albert Châtelet

En 1913, Albert Châtelet soutient une thèse où les « tableaux » sont ce que nous appelons aujourd'hui des matrices. Ce changement de vocabulaire donne une première clé pour lire son parcours : il appartient à une époque où l'algèbre moderne prend forme en France.

Son activité ne reste pas enfermée dans la recherche. Théoricien des nombres, auteur d'un traité admiré par Emmy Noether, il devient aussi recteur, haut responsable de l'enseignement et candidat à l'élection présidentielle de 1958. Son nom relie ainsi mathématiques, organisation de l'école et engagement politique.

Albert Châtelet (1883-1960) est un mathématicien et homme politique français. Élève de l'École Normale Supérieure, promotion 1905, il devient agrégé de mathématiques en 1908. En 1913, il soutient sous la direction de Picard, Borel et Tannery la thèse Sur certains tableaux et leur application à la théorie des nombres. Dans ce titre, « tableaux » est l'ancien terme employé pour les matrices.

Ses recherches portent principalement sur la théorie des nombres, les groupes abéliens finis et les corps algébriques. Son traité de 1924 consacré aux groupes abéliens finis suscite l'admiration d'Emmy Noether. Châtelet contribue aussi à développer en France les travaux de l'école algébrique allemande. Une surface algébrique porte son nom.

Nommé à la Faculté des Sciences de Lille en 1914, il n'y rejoint son poste qu'en 1919 à cause de la Première Guerre mondiale. Il devient recteur de l'Académie de Lille en 1924, puis directeur de l'Enseignement du second degré en 1937. Le gouvernement de Vichy le révoque de cette fonction. Il avait participé à la réforme dite « Jean Zay », qui inspirera la commission Langevin-Wallon de 1946. De 1945 à sa retraite en 1954, il occupe à Paris la chaire d'arithmétique et de théorie des nombres. Engagé à gauche, il est candidat de l'opposition à l'élection présidentielle de 1958, la première de la Ve République.

Prenons le jalon de 1924. Les données fournies sont l'année, un traité sur les groupes abéliens finis, l'admiration d'Emmy Noether et la nomination de Châtelet comme recteur de l'Académie de Lille.

1. On associe d'abord l'année au résultat précis : Châtelet publie un traité consacré aux groupes abéliens finis.

2. On identifie ensuite la réception mentionnée : ce traité suscite l'admiration de la mathématicienne Emmy Noether. La source n'en fait ni sa directrice de thèse ni sa collaboratrice.

3. On sépare le jalon scientifique du jalon administratif de la même année : Châtelet devient recteur de l'Académie de Lille.

4. Le contrôle consiste à conserver les deux branches du parcours sans les fusionner : en 1924, le traité relève de l'algèbre, tandis que le rectorat relève de l'organisation de l'enseignement.

Dans un catalogue ancien, le titre de la thèse peut faire croire que Châtelet étudie des tableaux au sens courant. La mention de théorie des nombres et la précision donnée par la source orientent vers les matrices.

Pour lire sa chronologie, il faut distinguer une nomination d'une prise de poste. Châtelet est nommé à Lille en 1914, mais la Première Guerre mondiale l'empêche d'y exercer avant 1919.

Lorsque son nom apparaît en mathématiques, le contexte tranche entre la personne et son héritage. Les groupes abéliens finis renvoient à son traité de 1924 ; l'expression « surface de Châtelet » nomme l'objet algébrique qui porte son nom.

Albert Châtelet est une personne ; une surface de Châtelet est une surface algébrique portant son nom. Une date de carrière désigne le mathématicien, tandis qu'une propriété de surface concerne l'objet mathématique.

Les tableaux du titre de sa thèse ne sont pas des représentations graphiques de données. Dans ce texte de 1913, le terme désigne les objets appelés aujourd'hui matrices.

La réforme Jean Zay et la commission Langevin-Wallon ne désignent pas le même épisode. Châtelet participe à la première ; celle-ci inspire la commission de 1946.

L'année 1914 marque une nomination, non le début effectif de son activité à la Faculté des Sciences de Lille. Si une chronologie le montre en poste dès 1914, elle efface l'interruption due à la guerre ; il faut retenir 1919 pour son arrivée.

L'année 1924 porte deux événements distincts : la publication du traité sur les groupes abéliens finis et l'accession au rectorat de Lille. Les condenser en une seule fonction ferait disparaître la coexistence de la recherche et de l'administration.

La candidature de 1958 ne signifie pas que Châtelet devient président. La source le présente comme candidat de l'opposition lors de la première élection présidentielle de la Ve République ; elle ne donne ici aucun résultat électoral.

Dire qu'il développe en France les travaux de l'école algébrique allemande ne revient pas à lui attribuer tous ces travaux. Le bon réflexe consiste à séparer son rôle de diffusion de ses propres sujets de recherche et de la surface qui porte son nom.

Trois lectures indexées prolongent le portrait par les personnes et les outils mathématiques cités dans la fiche.

Inoubliable Emmy Noether situe la mathématicienne qui admira le traité de Châtelet sur les groupes abéliens finis.

Quelques travaux d’Erdős en théorie des nombres ouvre sur un autre parcours de recherche dans le domaine central de Châtelet.

Des matrices et des graphes en comptabilité montre un usage des objets que la thèse de 1913 appelait encore des « tableaux ».