Ernst Cassirer

En 1933, Ernst Cassirer quitte l'Allemagne pour fuir le nazisme. Son parcours le conduit ensuite à Oxford, Göteborg et Yale. Héritier de Kant, il cherche à expliquer la manière dont les humains donnent forme au monde qu'ils connaissent.

Pour lui, le langage, le mythe, l'art et la science sont des formes symboliques distinctes. Chacune organise l'expérience selon son domaine. Les mathématiques prennent une importance particulière parce qu'elles participent à la constitution des sciences naturelles.

Ernst Cassirer (1874-1945) est un philosophe allemand formé dans la tradition néokantienne, un courant qui reprend et prolonge les questions posées par Kant sur la connaissance. Grand commentateur et continuateur de Kant, il examine avec une attention particulière les conditions qui rendent la connaissance possible. Sa philosophie s'organise autour de la notion de forme symbolique.

Une forme symbolique est, dans cette pensée, un mode de mise en forme du monde. Le langage, le mythe, l'art et la science constituent ainsi différentes expressions de la culture humaine. La notion ne les réduit pas à un seul langage : elle permet au contraire de les examiner comme des domaines distincts qui organisent symboliquement l'expérience. Ces quatre domaines partagent une fonction sans perdre leur pluralité.

Les mathématiques occupent une place centrale dans ce cadre, notamment en raison de leur rôle constitutif dans les sciences naturelles. Kant nomme catégories a priori des cadres de pensée qui organisent l'expérience sans être tirés d'un cas particulier. À partir du programme d'Erlangen de Felix Klein, Cassirer en réexamine la portée à la lumière des transformations des sciences. Cette réévaluation ne revient pas à attribuer à chaque domaine ses propres catégories a priori : les catégories kantiennes doivent être distinguées des formes symboliques, qui désignent différents modes d'organisation de l'expérience. Cassirer articule ainsi la philosophie transcendantale de Kant — l'étude des conditions qui rendent la connaissance possible — avec les développements contemporains des mathématiques et de la physique.

Un lecteur veut situer le rôle des mathématiques chez Cassirer. Il doit classer trois indices : A, le langage organise l'expérience ; B, Cassirer étudie le programme d'Erlangen de Felix Klein ; C, les mathématiques ont un rôle constitutif dans les sciences naturelles. Relèvent-ils des formes symboliques ou de la réévaluation des catégories kantiennes ?

1. Le lecteur fixe son critère de classement. Une forme symbolique est une manière culturelle d'organiser l'expérience. Les catégories a priori sont, chez Kant, des cadres de pensée qui organisent l'expérience sans venir d'un cas particulier.

2. Il classe A du côté des formes symboliques : l'indice nomme le langage, l'un des domaines culturels distingués par Cassirer, et décrit sa manière d'organiser l'expérience.

3. Il rapproche B et C de la réévaluation des catégories kantiennes. L'indice décisif n'est pas la présence d'un nouveau domaine culturel, mais le lien entre un programme mathématique, les sciences naturelles et la question héritée de Kant sur les cadres de la connaissance.

4. Il teste sa réponse : si A conduisait à donner au langage ses propres catégories a priori, le classement confondrait un mode culturel d'organisation avec un cadre kantien de la connaissance. Il faut donc conserver deux colonnes. Le résultat n'est ni un abandon de Kant ni l'attribution à chaque domaine d'un ensemble distinct de catégories a priori.

Pour lire un texte sur la culture, on mobilise Cassirer lorsque le langage, le mythe, l'art ou la science sont étudiés comme des manières d'organiser symboliquement le monde. Si le texte porte seulement sur un domaine isolé sans cette mise en forme, ce cadre n'est pas nécessairement le plus précis.

En philosophie des mathématiques, on examine sa démarche lorsque la question porte sur la transformation des catégories a priori au contact des mathématiques. Une lecture strictement historique du programme d'Erlangen privilégiera plutôt Felix Klein et le programme lui-même.

Pour situer Cassirer dans l'histoire des idées, deux repères observables évitent les raccourcis : sa formation néokantienne et son départ d'Allemagne en 1933. Le premier éclaire son rapport à Kant ; le second ouvre la succession Oxford, Göteborg et Yale.

Ernst Cassirer et Emmanuel Kant. Cassirer est un commentateur et un continuateur de Kant, non Kant lui-même. Le cas qui tranche est celui des catégories a priori : Cassirer les reformule comme des structures propres aux domaines de connaissance.

Ernst Cassirer et Felix Klein. Le critère est leur rôle vis-à-vis du programme d'Erlangen. Ce programme est celui de Felix Klein, tandis que Cassirer l'étudie pour réexaminer les catégories kantiennes.

Néokantisme et formes symboliques. Le néokantisme désigne ici la tradition dans laquelle Cassirer est formé. La forme symbolique est la notion autour de laquelle s'organise sa propre philosophie de la culture.

Le réduire au rôle de commentateur. Sa connaissance de Kant est décisive, mais le symptôme du raccourci est l'absence des formes symboliques. Il faut aussi restituer la notion qui organise sa philosophie propre.

Confondre catégories et formes symboliques. Cassirer réexamine la portée des catégories kantiennes au contact des transformations des sciences. Cela ne signifie pas que chaque domaine possède ses propres catégories a priori : les formes symboliques désignent des modes distincts d'organisation de l'expérience.

Réduire sa philosophie aux mathématiques. Leur place est centrale, surtout dans les sciences naturelles, mais la culture comprend aussi le langage, le mythe, l'art et la science. Il faut conserver ces deux échelles d'analyse.

Aplatir l'itinéraire après 1933. Cassirer ne passe pas directement de l'Allemagne à Yale. La succession donnée est Oxford, Göteborg, puis Yale ; toute datation plus fine dépasserait les informations disponibles ici.

Erlangen (programme d') — Pour approfondir le programme que Cassirer mobilise dans sa réévaluation des catégories kantiennes.

Le programme d'Erlangen — Pour replacer l'objet mathématique étudié par Cassirer dans un développement consacré.

Kant Emmanuel — Pour préciser la philosophie transcendantale dont Cassirer est un commentateur et un continuateur.

Klein Félix — Pour distinguer l'auteur associé au programme d'Erlangen du philosophe qui en propose une lecture épistémologique.