Edmund Whittaker

En 1902, à Cambridge, Edmund Taylor Whittaker publie A Course of Modern Analysis, un ouvrage consacré aux fonctions d'une variable complexe. Ce livre devient une référence importante et accompagne son enseignement des mathématiques.

Deux portes donnent ainsi accès à son travail. Côté mathématiques, ses recherches portent notamment sur la mécanique céleste, tandis que son traité de 1902 conduit vers l'analyse complexe, présentée dans une fiche dédiée. Côté histoire des sciences, il étudie la manière dont les théories de la physique se sont construites : chez Whittaker, produire des mathématiques et raconter leur histoire sont deux activités distinctes d'un même parcours.

Edmund Taylor Whittaker (1873-1956) est un mathématicien britannique qui fut aussi historien des sciences. Pour suivre ce double parcours, un premier repère suffit : formé à Cambridge, il y enseigne avant d'occuper des postes à Dublin puis à Edimbourg.

Son œuvre associe recherche, enseignement et histoire scientifique. Ses recherches portent sur la mécanique céleste et sur l'histoire des mathématiques appliquées et de la physique. Publié en 1902, A Course of Modern Analysis traite des fonctions de la variable complexe et demeure une référence importante.

En 1910, Whittaker publie A History of the Theories of Aether and Electricity, from the Age of Descartes to the Close of the Nineteenth Century. Il en donne une version révisée et complétée en 1953. Son fils John Whittaker (1905-1984), distinct de lui, poursuit des recherches en mécanique quantique et en analyse complexe.

Pour situer une œuvre de Whittaker, suivons l'histoire de son livre consacré aux théories de l'éther et de l'électricité. Les données disponibles sont l'édition publiée en 1910 et la version révisée et complétée en 1953.

1. Relever le titre complet : A History of the Theories of Aether and Electricity, from the Age of Descartes to the Close of the Nineteenth Century.

2. Associer 1910 à la publication de cet ouvrage, sans attribuer cette date aux autres travaux de Whittaker.

3. Associer 1953 à la version révisée et complétée du même ouvrage. Le contrôle consiste à conserver le même titre et à distinguer clairement les deux états éditoriaux.

On peut maintenant trancher une attribution ambiguë. Entre « l'ouvrage paraît en 1953 » et « la version révisée et complétée paraît en 1953 », le critère titre-date impose la seconde formulation : 1910 reste la date de publication de l'ouvrage portant ce titre, 1953 celle de son nouvel état éditorial.

Pour aborder l'analyse complexe par un traité historique, on peut repérer A Course of Modern Analysis, publié en 1902. Pour une présentation directement centrée sur la discipline, la fiche analyse complexe constitue une entrée plus ciblée.

Pour étudier l'histoire de l'éther et de l'électricité, il faut distinguer la publication de 1910 de la version révisée et complétée de 1953. Le titre identique signale qu'il s'agit de deux états du même ouvrage.

Pour situer Whittaker dans les mathématiques appliquées, on observe ensemble ses recherches en mécanique céleste et son intérêt pour l'histoire de la physique. Une recherche limitée à son traité d'analyse laisserait de côté cette seconde dimension.

Edmund Taylor Whittaker et John Whittaker. Edmund (1873-1956) est le père ; John (1905-1984) est son fils. Une mention de A Course of Modern Analysis ou de l'histoire de l'éther renvoie ici à Edmund, tandis que les recherches en mécanique quantique attribuées par la source concernent John.

Le mathématicien et son ouvrage. « Whittaker » désigne une personne ; A Course of Modern Analysis désigne son livre de 1902. Le nom propre seul et le titre complet permettent de trancher entre l'auteur et l'œuvre.

Une chronologie partielle. Les années 1902, 1910 et 1953 datent des publications précises ; elles ne résument pas tous les travaux de Whittaker. Si une attribution plus fine est nécessaire, il faut conserver la formulation limitée de la source.

Deux états d'un même livre. Le texte de 1953 est présenté comme une version révisée et complétée de l'ouvrage publié en 1910. Le traiter comme un sujet entièrement distinct ferait disparaître ce lien éditorial.

Des domaines qui ne sont pas interchangeables. Analyse complexe, mécanique céleste et histoire de la physique apparaissent dans le parcours de Whittaker, mais une contribution dans l'un ne prouve pas une contribution identique dans les autres. Il faut rattacher chaque affirmation au domaine nommé.

analyse complexe présente la discipline mathématique au cœur du traité publié par Whittaker en 1902.

Aux origines de l’analyse complexe replace cette branche dans une perspective historique complémentaire au parcours de Whittaker.

Kepler ou la défaite du cercle propose un détour historique général par la mécanique céleste ; ce lien n'est pas consacré aux travaux de Whittaker.