lunar eclipse

Imaginez le Soleil, la Terre et la Lune alignés dans cet ordre. La Terre arrête une partie de la lumière solaire et étend derrière elle une zone d'ombre entourée de pénombre. Lorsque la Lune traverse ces zones, son éclat change : c'est une éclipse de Lune.

Le type observé dépend du trajet. La Lune peut entrer entièrement dans l'ombre, n'y entrer qu'en partie ou rester dans la pénombre, où l'atténuation demeure légère.

Une éclipse de Lune, ou éclipse lunaire, a lieu lorsque la Terre s'interpose entre le Soleil et la Lune. La lumière solaire est alors bloquée par la Terre, qui projette derrière elle un cône d'ombre accompagné d'une zone de pénombre. La classification dépend de la part de la Lune qui pénètre dans l'ombre proprement dite.

Dans une éclipse totale, la Lune entière se trouve dans le cône d'ombre terrestre. Dans une éclipse partielle, une partie de la Lune est dans ce cône tandis qu'une autre n'y est pas. Dans une éclipse pénombrale, la Lune ne traverse que la pénombre : son éclat diminue légèrement, sans occultation franche.

Ces trois noms ne mesurent donc pas la durée de l'événement ni son caractère plus ou moins impressionnant. Ils décrivent uniquement la position de la Lune par rapport à l'ombre et à la pénombre projetées par la Terre.

On observe successivement trois configurations, notées A, B et C, derrière la Terre. Le but est d'attribuer à chacune le bon type d'éclipse à partir de la zone traversée par la Lune.

Données :
en A, tout le disque lunaire se trouve dans l'ombre ;
en B, le disque lunaire coupe la limite entre ombre et pénombre ;
en C, tout le disque lunaire reste dans la pénombre.

1. En A, la Lune est entièrement dans le cône d'ombre : l'éclipse est totale.
2. En B, seule une partie de la Lune pénètre dans l'ombre : l'éclipse est partielle.
3. En C, la Lune ne traverse que la pénombre : l'éclipse est pénombrale.

Le contrôle consiste à regarder si le disque lunaire est entièrement, partiellement ou jamais contenu dans l'ombre. On retrouve ainsi les trois résultats sans se fier à la seule impression de luminosité.

Pour nommer une éclipse de Lune, on repère d'abord la zone traversée par le disque lunaire. S'il entre entièrement dans l'ombre, on retient « totale » ; s'il n'y entre qu'en partie, on retient « partielle ».

Lorsque le disque reste dans la pénombre, l'alternative correcte est « pénombrale ». Le critère observable est alors une légère atténuation de l'éclat, sans occultation franche.

La géométrie tranche mieux que le caractère spectaculaire de la scène. On choisit donc le nom à partir de la pénétration dans l'ombre, et non à partir d'une impression générale.

Ombre et pénombre. L'ombre est la zone décisive pour les éclipses totales et partielles ; la pénombre entoure cette zone. Si la Lune ne rencontre que la pénombre, l'éclipse est pénombrale et ne présente pas d'occultation franche.

Type d'éclipse et intensité perçue. Une faible variation d'éclat peut signaler le passage dans la pénombre, mais le nom du type vient de la zone traversée. Le cas C est pénombral parce que la Lune reste hors de l'ombre.

Un contact partiel avec l'ombre suffit à changer la catégorie. Dès qu'une partie de la Lune se trouve dans le cône d'ombre tandis que le reste demeure dans la pénombre, le cas est partiel et non pénombral. Il faut examiner la limite entre les deux zones.

Une atténuation légère peut être peu spectaculaire. Dans une éclipse pénombrale, l'absence d'occultation franche ne signifie pas qu'aucune éclipse n'a lieu. Il faut vérifier que la Lune traverse la pénombre de la Terre.

« Totale » qualifie la pénétration dans l'ombre. Le cas charnière est géométrique : tant qu'une partie du disque reste dans la pénombre, l'éclipse est partielle. Elle devient totale lorsque le disque lunaire s'inscrit entièrement dans le cône d'ombre.

Lors d'un passage de la Lune au moins dans la pénombre terrestre, la classification totale, partielle ou pénombrale repose sur une même question géométrique : quelle fraction du disque lunaire pénètre dans le cône d'ombre de la Terre ? Cette fraction est nulle pour une éclipse pénombrale, intermédiaire pour une éclipse partielle et égale à 1 pour une éclipse totale.

Cette lecture relie une observation lumineuse à une position dans l'espace. Elle permet d'interpréter les trois cas sans transformer le caractère spectaculaire de l'éclipse en critère de classement.