Units of capacity

Une bouteille contient 1,5 litre d'eau. Cette indication ne décrit ni sa hauteur ni sa masse : elle dit quelle quantité de liquide le récipient peut contenir. Le litre mesure cette capacité, aussi appelée contenance.

Pour adapter l'unité à la quantité, on emploie notamment le centilitre pour un verre et le millilitre pour une très petite contenance. Ainsi, une même quantité peut s'écrire avec plusieurs unités.

Une unité de capacité mesure la contenance d'un récipient, surtout lorsqu'il contient un liquide. L'unité principale est le litre, de symbole l. Le litre est lié aux unités de volume : un litre équivaut exactement à un décimètre cube, noté dm³.

Les multiples courants du litre sont le décalitre, de symbole dal, qui vaut 10 l ; l'hectolitre, de symbole hl, qui vaut 100 l ; et le kilolitre, de symbole kl, qui vaut 1 000 l ou 1 m³. Ses sous-multiples sont le décilitre, de symbole dl, qui vaut 0,1 l ; le centilitre, de symbole cl, qui vaut 0,01 l ; et le millilitre, de symbole ml, qui vaut 1 cm³.

Le gallon et la pinte restent employés notamment au Royaume-Uni et aux États-Unis, mais leurs valeurs ne sont pas les mêmes dans ces deux pays. Pour des produits particuliers, on rencontre aussi le baril de pétrole, d'environ 159 litres en moyenne, et le stère, qui représente 1 m³ de bois empilé.

Sur une bouteille, un verre gradué ou un récipient, une indication comme 1,5 l, 25 cl ou 250 ml signale une capacité. On reconnaît cette information au nombre suivi du symbole d'une unité liée au litre. Le litre sert de repère principal ; cl et ml conviennent aux contenances plus petites, tandis que hl et kl désignent des quantités plus grandes.

Dans d'autres contextes, les mots gallon, pinte, baril ou stère indiquent que l'on n'emploie pas directement le litre. Le produit et le pays deviennent alors des indices indispensables pour interpréter la mesure.

La grandeur lue est la capacité totale annoncée. Pour l'interpréter, commencez par repérer le nombre et son unité. Identifiez ensuite le rapport avec le litre : 1 cl vaut 0,01 l et 1 ml vaut un millième de litre. Convertissez enfin toutes les valeurs dans la même unité avant de les additionner, de les comparer ou de les partager.

Le piège visuel vient des mêmes chiffres associés à des unités différentes : 25 cl et 25 ml semblent proches, mais la seconde contenance est dix fois plus petite. Le bon réflexe consiste à écrire l'équivalence choisie avant le calcul. Pour relier capacité et volume, gardez deux repères exacts : 1 l = 1 dm³ et 1 ml = 1 cm³.

Une bouteille contient 1,5 l d'eau et chaque verre reçoit 25 cl. Les données sont donc une capacité totale de 1,5 l et une capacité par verre de 25 cl. On cherche le nombre de verres entièrement remplis.

1. La capacité totale est convertie en centilitres : 1 l vaut 100 cl, donc 1,5 l vaut 150 cl.
2. Le nombre de verres est obtenu en divisant 150 cl par 25 cl.
3. Le quotient vaut 6. La bouteille remplit donc exactement 6 verres de 25 cl.

Le calcul complet s'écrit : $\mathrm{1,5}\mathrm{l}=150\mathrm{c}\mathrm{l}\text{et}150÷25=61\{,\}5\backslash ,\backslash mathrm\{l\}=150\backslash ,\backslash mathrm\{cl\}\backslash quad\backslash text\{et\}\backslash quad\; 150\backslash div25=6$. Pour contrôler le résultat, on refait l'opération inverse : 6 × 25 cl = 150 cl, soit 1,5 l.

Pour partager la bouteille de 1,5 l, on convertit sa contenance dans l'unité des verres. Avec des verres de 25 cl, le centilitre évite de manipuler des nombres décimaux.

Pour une petite quantité, le millilitre remplace avantageusement le litre lorsque l'inscription doit rester lisible. Le choix se fait d'après l'ordre de grandeur indiqué sur le récipient.

Pour un produit associé à une unité particulière, on conserve d'abord l'unité donnée : baril pour le pétrole ou stère pour le bois empilé. Une conversion en litres ou en mètres cubes permet ensuite la comparaison.

Capacité et dimensions. La capacité dit combien un récipient peut contenir ; une longueur décrit seulement une dimension. Une bouteille marquée 1,5 l donne une contenance, même si sa hauteur n'est pas indiquée.

Capacité et volume. Les deux grandeurs sont liées, mais leurs unités usuelles ne se lisent pas de la même façon. Le cas décisif est l'équivalence entre 1 l et 1 dm³ : le litre exprime la capacité, le décimètre cube exprime le volume correspondant.

Le cube associé au litre. Remplacer dm³ par m³ produit une erreur d'un facteur 1 000. Il faut retenir 1 l = 1 dm³, tandis que 1 m³ = 1 000 l. Au seuil inférieur, 1 ml = 1 cm³.

Gallon et pinte sans pays. Une valeur donnée seulement en gallon ou en pinte reste ambiguë, car ces unités diffèrent entre le Royaume-Uni et les États-Unis. Il faut identifier le pays avant toute conversion.

Baril de pétrole. La valeur d'environ 159 litres est une moyenne donnée pour cette unité particulière. Le mot « environ » doit être conservé lorsqu'on reprend cette correspondance.

Stère. L'égalité avec 1 m³ concerne ici du bois empilé. Il faut donc conserver le produit et la manière dont il est disposé, au lieu de traiter le stère comme une unité générale pour tous les contenus.

Unités de mesure de volume — Pour approfondir le passage du litre aux unités cubiques et mieux distinguer capacité et volume.

Système métrique — Pour replacer les multiples et sous-multiples du litre dans l'organisation décimale des unités.