Marcus Vitruvius (vers –90, vers –20), témoin avisé plus qu'acteur de la révolution architecturale du début de l'Empire, est un précurseur de la perspective.
Dans sa compilation des connaissances architecturalesdu monde antique, De Architectura, la référence des architectes pendant près de dix-huit siècles (!), il présente la formation de l?architecte : lettres, dessin, géométrie, histoire, philosophie, musique, mathématiques, médecine, droit et astronomie. Il y donne sa définition de l?architecture, composée de six éléments : l?ordonnance, la disposition, l?eurythmie, la symétrie, la convenance et la distribution, avec pour fil conducteur la mise en évidence de trois qualités fondamentales (la solidité, l?utilité, la beauté). Vitruve parle aussi bien des constructions de défense, des matériaux de construction, d?un système modulaire, fondé sur la symétrie et les proportions, des thermes, des ports, de machines, civiles et militaires, que d?acoustique, du climat, des couleurs des revêtements, d?hydrologie et d?astronomie. Cette œuvre majeure prouve la richesse culturelle de l?Antiquité grecque, mais aussi, par sa faiblesse théorique, la fragilité de la transmission de ces connaissances aux Romains.
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