méridienne de Paris

Imaginez une ligne nord-sud qui traverse la France de Dunkerque à Perpignan et passe par le centre de l’Observatoire de Paris. Cette ligne n’est pas une route : c’est la partie française d’un méridien, utilisée comme axe de mesure.

À partir de points observés sur le terrain et de visées astronomiques, plusieurs savants en ont déterminé le tracé et les dimensions. Entre 1792 et 1798, les mesures de Delambre et Méchain ont fourni la base nécessaire pour fixer le mètre étalon de 1799.

La méridienne de Paris est la portion du méridien de Paris située sur le territoire français. Elle relie Dunkerque à Perpignan selon un axe nord-sud et passe par le centre de l’Observatoire de Paris. C’est un objet de géodésie astronomique : son établissement repose sur des observations et des mesures destinées à déterminer la forme et les dimensions de la Terre.

Les travaux commencent en 1669, sous la direction de Jean Picard, deux ans après la fondation de l’Observatoire. Picard met au point les premiers instruments adaptés à cette discipline et obtient la première mesure précise du rayon terrestre. Jean-Dominique Cassini, Jacques Cassini et Philippe de la Hire contribuent ensuite à l’achèvement de la méridienne en 1718. L’abbé La Caille, Cassini de Thury et Maraldi la révisent en 1739 et 1740.

De 1792 à 1798, Delambre et Méchain effectuent une nouvelle mesure à la demande de la Convention nationale. Le mètre est alors défini comme la dix-millionième partie du quart d’un méridien terrestre. Le mètre étalon fabriqué sur cette base est déposé au pavillon de Breteuil, à Sèvres, en 1799. Cette définition historique du mètre a depuis été remplacée. Le méridien de Paris reste une référence internationale jusqu’en 1884, quand une convention adopte Greenwich comme méridien origine sous l’influence de la puissance maritime britannique.

Suivons le passage des mesures de la méridienne à l’étalon de longueur. Les données sont la période 1792-1798, les deux astronomes Delambre et Méchain, le quart d’un méridien terrestre et le facteur de division 10 000 000.

1. À la demande de la Convention nationale, Delambre et Méchain mesurent de nouveau un arc du méridien de Paris entre 1792 et 1798.

2. Cette campagne fournit la base utilisée pour établir la longueur du quart d’un méridien terrestre.

3. La définition retenue partage ce quart en dix millions de parties égales : une de ces parties constitue un mètre.

4. Un mètre étalon est fabriqué sur cette base, puis déposé au pavillon de Breteuil à Sèvres en 1799. Le contrôle historique consiste à retrouver les quatre éléments de la chaîne : mesure, quart de méridien, division par 10 000 000, puis étalon matériel.

Pour situer la méridienne, on repère ses trois jalons donnés par la source : Dunkerque au nord, le centre de l’Observatoire de Paris sur le tracé et Perpignan au sud. Un plan de ville ne suffit pas pour suivre l’ensemble ; il faut un support couvrant le territoire français.

Pour étudier la naissance du mètre, on suit la chaîne documentaire allant des mesures de Delambre et Méchain, entre 1792 et 1798, au dépôt du mètre étalon en 1799. La définition actuelle doit être distinguée de cette construction historique.

Pour retrouver le tracé dans le paysage, la Méridienne Verte offre une matérialisation artistique réalisée en 2000. Des arbres et des médaillons métalliques ont alors signalé le passage du méridien dans les communes traversées.

Méridienne de Paris et méridien de Paris. Le méridien est la ligne géographique complète ; la méridienne désigne ici sa portion sur le territoire français, de Dunkerque à Perpignan.

Tracé géographique et ligne méridienne de l’Observatoire. La première traverse la France. La seconde est une ligne conservée au deuxième étage de l’Observatoire, conçue par Jean-Dominique Cassini et achevée par Jacques Cassini pour former la première ligne d’un cadran solaire monumental.

Méridienne de Cassini à Paris et à Bologne. Ce nom peut désigner la ligne de l’Observatoire de Paris, mais aussi celle que Cassini avait construite dans la basilique San Petronio à Bologne avant son arrivée en France. Le lieu permet de trancher.

Méridienne de Paris et Méridienne Verte. La première est l’axe géodésique historique. La seconde est l’initiative artistique de 2000 qui en matérialise le parcours par des arbres et des médaillons.

Une ligne de référence n’est pas une ligne continue au sol. Entre Dunkerque et Perpignan, le tracé géographique ne se confond ni avec une route ni avec la suite des arbres et médaillons posés pour la Méridienne Verte. Pour le situer, il faut employer un document qui représente le méridien.

La définition historique du mètre n’est pas sa définition actuelle. La division du quart d’un méridien terrestre en 10 000 000 de parties explique l’étalon de 1799. Pour interpréter une mesure actuelle, il ne faut donc pas appliquer cette relation historique.

Le choix d’un méridien origine relève d’une convention. L’adoption de Greenwich en 1884 remplace Paris comme référence internationale ; elle ne supprime ni le méridien de Paris ni les mesures réalisées sur son tracé.

Le glossaire méridien - géographie - précise la ligne géographique dont la méridienne de Paris constitue la portion française.

L’entrée géodésie développe la discipline qui relie les observations de terrain à la mesure des dimensions de la Terre.