GéométrieNotion · Glossaire
méridien - géographie -
Dans le modèle sphérique qui idéalise la Terre, un méridien géographique est un demi-grand cercle imaginaire tracé sur la surface du globe, joignant le pôle Nord et le pôle Sud. Hors des pôles, tous les points situés sur un même méridien partagent la même longitude. Les méridiens sont conventionnellement numérotés de 0° à 180° vers l'est et de 0° à 180° vers l'ouest. Depuis la conférence internationale de Washington en 1884, le méridien de référence — de longitude 0° — est le méridien de Greenwich, qui passe par l'Observatoire Royal de Greenwich en Angleterre. Ce méridien d'origine sert de base au système de coordonnées géographiques et au découpage des fuseaux horaires.
Sommaire
Ce que vous allez apprendre
- Reconnaître un méridien comme un demi-grand cercle imaginaire reliant les deux pôles.
- Relier un méridien à la longitude commune de ses points.
- Utiliser Greenwich comme origine 0° pour lire une longitude vers l'est ou l'ouest.
- Distinguer méridien, longitude, méridien de Greenwich et fuseau horaire.
- Repérer les précautions de lecture aux pôles et à la borne de 180°.
En clair
Imaginez une ligne dessinée sur un globe, du pôle Nord au pôle Sud. Cette ligne est un méridien. Elle n'existe pas matériellement, mais elle permet de repérer des lieux : hors des pôles, tous ceux qui se trouvent sur cette même ligne ont la même longitude.
Pour numéroter ces lignes, on part du méridien de Greenwich, noté 0°, puis on compte jusqu'à 180° vers l'est ou vers l'ouest.
Définition
Un méridien géographique est une ligne imaginaire tracée sur la surface terrestre. Dans le modèle sphérique qui idéalise la Terre, il suit un demi-grand cercle reliant le pôle Nord au pôle Sud. Deux méridiens opposés complètent donc un grand cercle du globe dans ce modèle.
La longitude est le nombre associé au méridien sur lequel se trouve un point. Si la lettre grecque λ désigne cette longitude, sa valeur est comprise entre 0° et 180° vers l'est, ou entre 0° et 180° vers l'ouest. Ainsi, hors des pôles, des points différents placés sur un même méridien partagent une même valeur de λ.
L'origine de cette numérotation est le méridien de Greenwich, de longitude 0°. Il passe par l'Observatoire Royal de Greenwich, en Angleterre, et sert de référence depuis la conférence internationale de Washington de 1884. Cette origine commune fonde le système de coordonnées géographiques et intervient dans le découpage des fuseaux horaires.
Un exemple, pas à pas
Repérons deux lieux fictifs non polaires A et B sur un globe.
Données :
Greenwich fixe la longitude d'origine à 0°.
Le lieu A est placé sur le méridien 30° E.
Le lieu B est placé ailleurs sur ce même méridien 30° E.
Données :
Greenwich fixe la longitude d'origine à 0°.
Le lieu A est placé sur le méridien 30° E.
Le lieu B est placé ailleurs sur ce même méridien 30° E.
1. On part du méridien de Greenwich, qui fournit la référence 0°.
2. On se déplace vers l'est jusqu'au méridien numéroté 30° E et l'on y place A.
3. On place B à un autre endroit de la même ligne reliant les deux pôles. Si λA et λB désignent les longitudes des deux lieux, le contrôle donne .
4. On vérifie le résultat en suivant la ligne de A puis celle de B jusqu'à la numérotation : les deux lectures aboutissent à 30° E. A et B ont donc la même longitude, même s'ils occupent deux endroits distincts du méridien.
Le schéma du globe matérialise cette lecture : la ligne de Greenwich donne l'origine, tandis que le second arc relie lui aussi les deux pôles avec la valeur 30° E.
En pratique
Dans un système de coordonnées géographiques, on repère le méridien qui passe par un lieu, puis on lit sa longitude par rapport à Greenwich. Pour A et B, la lecture commune est 30° E.
Pour comparer deux lieux non polaires, la longitude indique s'ils appartiennent au même méridien. Une valeur identique, comme 30° E pour A et B, permet de reconnaître cette ligne commune.
Pour le découpage des fuseaux horaires, le méridien d'origine fournit une référence mondiale. Le geste utile consiste à identifier d'abord cette origine avant d'interpréter le découpage présenté.
À ne pas confondre
Méridien et longitude. Le méridien est la ligne imaginaire qui joint les pôles ; la longitude est la valeur numérique partagée par les points non polaires de cette ligne. Dans le schéma, l'arc noir représente le méridien, tandis que 30° E est sa longitude.
Méridien de Greenwich et méridien quelconque. Greenwich est le méridien particulier choisi comme origine, avec la valeur 0°. Le méridien de A et B est un autre méridien, numéroté 30° E à partir de cette référence.
Méridien et fuseau horaire. Dans le modèle sphérique qui idéalise la Terre, le premier est un demi-grand cercle imaginaire. Le second relève d'un découpage dont le méridien d'origine fournit la base ; la mention d'un fuseau ne remplace donc pas la lecture d'une longitude.
Limites et pièges
Aux pôles. Tous les méridiens relient le pôle Nord au pôle Sud. En ces deux points de rencontre, suivre seulement le point ne suffit donc pas à distinguer une ligne particulière ; il faut considérer le méridien dans son ensemble.
À 180°. La numérotation atteint sa borne à 180° vers l'est comme vers l'ouest. Il ne faut pas prolonger une longitude à 181° dans le même sens : on revient à la convention comprise entre 0° et 180° de chaque côté de Greenwich.
Sur un dessin aplati. Un méridien peut paraître droit ou courbe selon la représentation du globe. Ce n'est pas cette apparence qui le définit : le critère est la ligne de surface reliant les deux pôles et portant une longitude.
Pour aller plus loin
Pour prolonger l'étude, on peut examiner comment le choix d'un méridien d'origine rend comparables les longitudes de tous les autres méridiens, puis observer le rôle de cette référence dans les coordonnées géographiques et les fuseaux horaires.
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