Logique et ensemblesNotion · Glossaire
métalangage
Le métalangage désigne l'ensemble des termes et formulations utilisés pour décrire, analyser ou commenter un langage en tant qu'objet d'étude, indépendamment de son usage ordinaire à des fins de communication. Il s'agit en quelque sorte d'un langage portant sur le langage lui-même. Par exemple, demander à des élèves de cours préparatoire d'identifier et d'isoler le son « ou » dans une liste de mots constitue une activité métalinguistique : les élèves ne cherchent pas à comprendre le sens des mots, mais à en analyser la forme sonore.
Sommaire
Ce que vous allez apprendre
- Distinguer l'usage ordinaire du langage de son analyse comme objet.
- Différencier métalangage et activité métalinguistique.
- Refaire un tri de mots fondé sur la présence du son « ou ».
En clair
Un élève lit les mots « loup », « roue », « lune » et « poule ». S'il cherche ce que ces mots veulent dire, il utilise le langage pour comprendre un message. S'il cherche le son « ou », son attention se déplace vers la forme des mots.
Les mots deviennent alors les objets de l'observation. Les termes employés pour nommer et décrire cette forme constituent un métalangage ; l'action d'observer la langue de cette manière est une activité métalinguistique.
Définition
Le métalangage est l'ensemble des termes et des formulations avec lesquels un langage est décrit, analysé ou commenté. Le langage observé n'est plus seulement un moyen de communiquer : il devient l'objet de l'étude. Cette définition porte sur la fonction des formulations employées, et non sur leur apparence.
La distinction dépend donc de la question posée. « Que signifie ce mot ? » vise ce que le mot communique. « Quel son trouve-t-on dans ce mot ? » porte sur sa forme sonore et relève d'une démarche métalinguistique. Dans l'exercice conducteur, les élèves n'ont pas à classer « loup », « roue », « lune » et « poule » selon leur sens : ils doivent examiner la présence du son « ou ».
Le métalangage et l'activité métalinguistique ne se recouvrent pas exactement. Le premier fournit les termes et les formulations qui servent à parler du langage. La seconde est l'opération consistant à observer ou à analyser le langage comme un objet.
Un exemple, pas à pas
Une classe travaille avec quatre mots :
Mots proposés : « loup », « roue », « lune » et « poule ».
Élément recherché : le son « ou ».
Consigne : isoler les mots dans lesquels ce son est entendu.
Mots proposés : « loup », « roue », « lune » et « poule ».
Élément recherché : le son « ou ».
Consigne : isoler les mots dans lesquels ce son est entendu.
1. Les élèves prononcent chaque mot sans les regrouper selon ce qu'il désigne. Le sens n'est pas le critère de tri.
2. Ils écoutent la forme sonore de chaque mot et cherchent « ou ». Le son est présent dans « loup », « roue » et « poule ». Il n'est pas présent dans « lune ».
3. Ils isolent donc « loup », « roue » et « poule ». Ce classement est métalinguistique, car il traite les mots comme des objets sonores à analyser.
4. Le contrôle consiste à prononcer de nouveau les quatre mots. Le résultat doit dépendre uniquement de l'écoute du son « ou », jamais d'une catégorie de sens.
En pratique
En classe, une consigne métalinguistique demande d'observer la forme d'un énoncé. Pour choisir entre une question de sens et une analyse du langage, on regarde le critère demandé : comprendre le message ou décrire le mot lui-même.
Lors d'un exercice sur les sons, l'élève prononce les mots, repère la forme sonore recherchée et justifie son tri avec les termes de la consigne. Un classement par sens serait une autre tâche.
Lorsqu'une explication devient confuse, on peut vérifier ce qu'elle prend pour objet. Si elle commente les termes ou les formulations d'un langage, elle emploie un métalangage ; si elle transmet simplement un message, elle relève de l'usage ordinaire.
À ne pas confondre
Langage employé pour communiquer. Il sert à transmettre un message. Le critère décisif est l'objet de la question : chercher ce que « loup » signifie relève du message ; chercher sa forme sonore traite le mot comme objet.
Activité métalinguistique. Elle est l'opération d'analyse, tandis que le métalangage réunit les termes et formulations employés pour mener ou décrire cette analyse. Isoler le son « ou » est une activité ; formuler le critère du tri mobilise le métalangage.
Vocabulaire spécialisé. Un vocabulaire technique n'est pas automatiquement un métalangage. Il le devient ici lorsqu'il sert à décrire, analyser ou commenter un langage. Un terme spécialisé employé seulement pour parler d'un autre objet ne satisfait pas ce critère.
Limites et pièges
Réduire le métalangage aux sons. L'exemple du son « ou » porte sur la forme sonore, mais la notion est plus large. Le symptôme du piège est de refuser comme métalinguistique toute autre description d'un langage. Il faut revenir au critère général : le langage est-il pris comme objet d'étude ?
Se fier au seul vocabulaire. La présence de termes spécialisés ne suffit pas. Si ces termes ne décrivent, n'analysent ni ne commentent un langage, la définition du métalangage n'est pas satisfaite. Il faut examiner leur fonction dans la formulation complète.
Mélanger le mot et ce qu'il désigne. Dans l'exercice conducteur, classer le loup comme animal répond à une question de sens ; repérer « ou » dans le mot « loup » répond à une question de forme. Le bon réflexe consiste à énoncer le critère avant de classer.
Pour aller plus loin
registre sémiotique — Pour prolonger l'étude des formes utilisées afin de représenter et de traiter une information.
De la phrase à la formule — Pour observer le passage entre une formulation en langue et une écriture mathématique.
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