Philolaos de Crotone

Vers 470 à 400 avant J.-C., Philolaos de Crotone imagine une Terre sphérique qui ne reste pas au centre du monde. Elle se déplace autour d'un Feu Central, avec neuf autres corps célestes. Parmi eux figure l'Antiterre, placée à l'opposé de la Terre sur la même orbite. Dans ce modèle, elle demeure donc invisible depuis notre planète.

L'idée décisive est le mouvement de la Terre. Philolaos lui retire ainsi la place privilégiée que lui accorde un univers géocentrique.

Philolaos de Crotone est un astronome et philosophe grec, disciple de Pythagore, qui aurait vécu approximativement de 470 à 400 avant J.-C. La tradition le présente comme l'unique survivant de l'incendie de l'École de Crotone et lui attribue la divulgation de doctrines pythagoriciennes jusque-là secrètes. Ces deux éléments sont rapportés comme des traditions, non comme des certitudes.

Dans le modèle cosmologique qui lui est attribué, la Terre est une sphère, forme tenue pour parfaite, et non le cylindre imaginé par Anaximandre. Un Feu Central occupe le centre. Dix corps gravitent autour de lui : la Terre, la Lune, le Soleil, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, la sphère des étoiles fixes et l'Antiterre. Cette dernière est hypothétique. Elle parcourt la même orbite que la Terre tout en lui restant diamétralement opposée, le Feu Central se trouvant au milieu du segment qui relie leurs centres, ce qui explique son invisibilité depuis la Terre dans le modèle.

Le Soleil n'y est pas la source centrale de lumière : il est conçu comme un miroir qui accomplit en un an un mouvement d'est en ouest et réfléchit la lumière du Feu Central. Le système n'est donc pas géocentrique, puisque la Terre se déplace et ne reçoit aucune position privilégiée parmi les corps célestes.

On veut reconstruire le cœur du modèle sans lui ajouter de données modernes. Les éléments donnés sont un Feu Central, une Terre mobile et une Antiterre hypothétique. La Terre et l'Antiterre suivent la même orbite, de part et d'autre du centre.

1. Plaçons d'abord le Feu Central au centre du schéma : il sert de centre aux mouvements décrits.

2. Traçons une orbite schématique autour de ce point, puis plaçons la Terre sur cette orbite.

3. Plaçons l'Antiterre sur la même orbite, exactement de l'autre côté du Feu Central. Les trois positions sont alors alignées, avec le Feu entre les deux planètes.

4. Contrôlons le résultat : un demi-tour autour du centre échange les positions dessinées de la Terre et de l'Antiterre. Cette opposition diamétrale traduit bien la relation énoncée, sans fixer de distance ni d'échelle astronomique.

Pour lire un schéma du système, repérez d'abord ce qui occupe le centre. Si le centre est le Feu Central et que la Terre se déplace autour de lui, le dessin correspond au principe attribué à Philolaos.

Pour identifier l'Antiterre, vérifiez deux critères ensemble : elle partage l'orbite de la Terre et lui reste diamétralement opposée par rapport au Feu Central. Un autre corps placé ailleurs ne remplit pas cette fonction.

Pour comparer des cosmologies anciennes, observez la place et le mouvement accordés à la Terre. Ici, elle est sphérique et mobile ; ce critère fait préférer l'expression « non géocentrique » à « géocentrique ».

Feu Central et Soleil. Dans ce modèle, ils ne désignent pas le même corps. Le Feu occupe le centre et fournit la lumière ; le Soleil se déplace et la réfléchit comme un miroir.

Système non géocentrique et système centré sur le Soleil. Retirer la Terre du centre ne place pas automatiquement le Soleil à sa place. Chez Philolaos, le centre est occupé par le Feu Central.

Terre sphérique de Philolaos et Terre cylindrique d'Anaximandre. Le critère qui tranche est la forme attribuée à la Terre : sphère dans le premier modèle, cylindre dans le second.

Une tradition n'est pas une certitude biographique. La survie à l'incendie de l'École de Crotone et la divulgation des doctrines sont formulées au conditionnel. Il faut conserver cette réserve au lieu de les présenter comme des faits établis.

L'Antiterre appartient au modèle. Elle est explicitement hypothétique. Son invisibilité depuis la Terre est expliquée par sa position opposée dans ce système ; elle ne doit pas être transformée en observation indépendante.

Le nombre dix inclut des objets de statuts différents. Le décompte réunit huit corps nommés individuellement, la sphère des étoiles fixes et l'Antiterre. Oublier la sphère ou l'Antiterre ramène à tort le total à neuf.

Un schéma n'est pas une mesure. La source précise l'opposition diamétrale, mais ne donne ni rayon orbital ni distance. Il faut donc lire toute taille dessinée comme schématique, sans en déduire une grandeur astronomique.

La notice Anaximandre éclaire la comparaison entre la Terre cylindrique qui lui est attribuée et la Terre sphérique du modèle de Philolaos.

L'article Tout Pythagore, ou presque replace Philolaos dans l'héritage pythagoricien mentionné par la source.