Ctesibius of Alexandria

Vers 270 avant J.-C., à Alexandrie, Ctésibios s'intéresse aux machines qui utilisent l'eau et l'air. Il perfectionne la clepsydre, une horloge à eau, afin de la rendre plus précise. Il conçoit aussi l'hydraule, premier orgue de l'histoire : l'énergie d'une chute d'eau permet au dispositif hydraulique de maintenir l'air sous pression, à la place d'un soufflet.

Son œuvre relie ainsi hydraulique, mesure du temps, musique et automatismes. Ses propres écrits sont presque tous perdus, mais Vitruve et Héron d'Alexandrie ont décrit ses inventions.

Ctésibios d'Alexandrie est un ingénieur et inventeur grec du IIIe siècle avant J.-C., actif à Alexandrie vers 270 avant J.-C. Il est considéré comme le fondateur de l'école des mécaniciens d'Alexandrie. Cette tradition sera prolongée par Philon de Byzance, Vitruve et Héron d'Alexandrie. Son environnement est celui d'une ville dotée de sept aqueducs, de nombreux réservoirs et de fontaines, où les machines hydrauliques occupent une place importante.

Son invention la plus célèbre est l'orgue hydraulique, ou hydraule, que la source présente comme le premier orgue de l'histoire. L'énergie de la chute d'eau y permet au dispositif hydraulique de maintenir sous pression l'air envoyé dans l'instrument, sans recourir à un soufflet. L'instrument est associé à un clavier, autre invention attribuée à Ctésibios, et est souvent compté parmi les ancêtres de l'orgue moderne. Ctésibios améliore aussi sensiblement la précision de la clepsydre, une horloge à eau. La combinaison de la clepsydre et de l'hydraule rend possibles des horloges musicales ; associée à des mécanismes automatiques, elle peut être rapprochée de certains principes employés dans les jacquemarts.

Le piston, la soupape et le canon à eau lui sont également attribués. Un monte-charge hydraulique aurait été inventé par Ctésibios à seize ans. Cette formulation prudente est essentielle : sa vie, ses dates et ses lieux de naissance et de mort restent inconnus. Ses écrits sont en grande partie perdus ; son œuvre est connue par les témoignages d'auteurs postérieurs, notamment Vitruve et Héron. Une carte synthétique relie Ctésibios aux dispositifs que la source lui attribue.

Prenons l'hydraule, l'invention la plus célèbre de Ctésibios. Les données attestées ici sont la présence d'une chute d'eau, l'utilisation de son énergie pour maintenir l'air sous pression sans soufflet et l'association de l'instrument à un clavier.

1. La chute d'eau fournit de l'énergie au dispositif hydraulique.
2. Ce dispositif utilise cette énergie pour maintenir l'air sous pression, sans soufflet.
3. L'air sous pression circule ensuite dans l'orgue hydraulique.
4. L'association à un clavier permet de commander l'instrument.

Le résultat est un hydraule, considéré comme le premier orgue de l'histoire et comme l'un des ancêtres de l'orgue moderne. Le contrôle est simple : si l'on retire la chute d'eau du récit, on perd précisément la source d'énergie hydraulique qui permet de maintenir l'air sous pression ; si l'on retire le clavier, on perd l'autre apport attribué à Ctésibios.

Pour reconnaître l'apport le plus célèbre de Ctésibios, cherchez un orgue dont le dispositif hydraulique utilise l'énergie d'une chute d'eau pour maintenir l'air sous pression, plutôt qu'un soufflet. Ce critère désigne l'hydraule décrit dans la source.

Pour suivre son travail sur la mesure du temps, partez de la clepsydre. Le geste décisif n'est pas d'en revendiquer l'invention, mais d'identifier l'amélioration de sa précision.

Pour étudier la transmission de son œuvre, consultez les descriptions de Vitruve et d'Héron d'Alexandrie. Cette voie est préférable à la recherche de ses textes originaux, puisque ceux-ci sont en grande partie perdus.

Ctésibios et Héron d'Alexandrie. Ctésibios est l'inventeur auquel la source attribue notamment l'hydraule ; Héron est un auteur postérieur qui décrit ses inventions et prolonge la tradition des mécaniciens d'Alexandrie. Une description transmise par Héron ne fait donc pas de lui l'inventeur cité.

L'hydraule et la clepsydre. L'hydraule est un orgue où l'énergie d'une chute d'eau permet au dispositif hydraulique de maintenir l'air sous pression ; la clepsydre est une horloge à eau. Le son musical signale le premier dispositif, tandis que la mesure du temps caractérise le second. Leur combinaison a servi à concevoir des horloges musicales.

Une biographie incomplète. Les dates et les lieux de naissance et de mort de Ctésibios sont inconnus. Il faut donc situer son activité au IIIe siècle avant J.-C., vers 270 avant J.-C., sans convertir ce repère en dates biographiques certaines.

Des degrés d'attribution différents. La source présente l'hydraule comme sa contribution la plus célèbre, mais dit qu'il « aurait » inventé un monte-charge hydraulique à seize ans et que plusieurs autres dispositifs lui sont « attribués ». Il faut conserver ces réserves au lieu de transformer chaque mention en certitude identique.

Une œuvre connue indirectement. Les écrits de Ctésibios sont en grande partie perdus. Lorsqu'une précision n'apparaît pas dans les témoignages postérieurs cités, il vaut mieux signaler l'absence de documentation que compléter le récit par déduction.

La clepsydre permet d'approfondir le fonctionnement de l'horloge à eau dont Ctésibios améliora la précision.

Le portrait de Héron d'Alexandrie prolonge l'histoire de l'école des mécaniciens et éclaire la transmission des inventions de Ctésibios.