Cassini Jean-Dominique

Giovanni Domenico Cassini, connu en France sous le nom de Jean-Dominique Cassini, dit Cassini I (1625-1712), est un astronome d'origine italienne, fondateur de la lignée des Cassini et premier directeur de l'Observatoire de Paris. Né à Perinaldo, dans le comté de Nice alors sous domination italienne, il se forme à Gênes puis devient professeur d'astronomie à l'université de Bologne, où il enseigne la cosmologie ptoléméenne, conformément à la doctrine officielle de l'Église, malgré les avancées de Copernic, Galilée et Kepler. Sa réputation d'observateur lui vaut d'être chargé de missions par le pape avant d'être appelé en France par Louis XIV et son ministre Colbert pour participer à la construction et à la direction de l'Observatoire de Paris. Naturalisé français en 1673, il devient membre de l'Académie des sciences et s'installe définitivement à Paris, où il dirige l'Observatoire jusqu'à la fin de sa vie. Son oeuvre d'observation est considérable : il découvre la grande tache rouge de Jupiter en 1665, détermine la période de rotation de Jupiter, de Mars et de Vénus, découvre quatre satellites de Saturne — Japet en 1671, Rhéa en 1672, Téthys et Dioné en 1684 — et met en évidence la division de l'anneau de Saturne qui porte son nom, en 1675. En 1672, il effectue la première mesure précise de la distance Terre-Soleil, et en 1683, il détermine la parallaxe du Soleil. Vers 1690, il est le premier à observer la rotation différentielle dans l'atmosphère de Jupiter. Il participe à la mesure de la méridienne de l'Observatoire et contribue à la détermination de la variation de la pesanteur selon la latitude, lors d'observations conduites à Cayenne. Par ailleurs, il soutient que le Soleil décrit un ovale dont un des foyers est la Terre, courbe géométrique restée attachée à son nom sous l'appellation ovale de Cassini. Il publie de 1668 à 1693 les Éphémérides des satellites de Jupiter, établit une carte détaillée de la surface lunaire et rédige un grand nombre de mémoires. Devenu aveugle en 1710, il meurt le 17 septembre 1712 à l'âge de 87 ans. L'astéroïde (24101) Cassini et la sonde spatiale Cassini-Huygens ont été nommés en son honneur.