cosmonautique

Imaginez un engin qui quitte l'atmosphère terrestre pour rejoindre l'espace. Il faut le concevoir, le lancer, prévoir sa trajectoire et le faire naviguer. La cosmonautique réunit toutes ces activités.

Elle concerne aussi bien un vol avec équipage qu'une mission robotique. Les mathématiques et la physique y travaillent ensemble : la mécanique céleste décrit les mouvements, la propulsion produit le mouvement de l'engin et la physique des trajectoires guide son parcours.

La cosmonautique est l'ensemble des techniques, des sciences et des activités consacrées à la navigation et aux voyages dans l'espace cosmique, au-delà de l'atmosphère terrestre. Son domaine va de la conception d'un engin spatial à son lancement et à son déplacement dans l'espace.

Elle couvre les vols habités comme les vols sans équipage. Elle comprend également l'exploration robotique ou humaine des corps du système solaire. La mécanique céleste, la propulsion et la physique des trajectoires comptent parmi les disciplines mathématiques et physiques mobilisées pour décrire et préparer ces activités.

Le mot associe les termes grecs kosmos, « univers », et nautes, « navigateur ». Cosmonautique et astronautique peuvent désigner le même domaine. Leur différence tient surtout à l'usage : le premier terme est d'origine soviétique, tandis que le second est plus courant dans les contextes occidentaux.

Considérons la préparation d'une exploration robotique d'un corps du système solaire. Les données du projet sont les suivantes : un engin sans équipage, un lancement depuis la Terre, un trajet au-delà de l'atmosphère et une destination dans le système solaire.

1. Concevoir l'engin en fonction du voyage prévu.
2. Préparer son lancement afin qu'il quitte l'atmosphère terrestre.
3. Déterminer son parcours à l'aide de la mécanique céleste et de la physique des trajectoires.
4. Employer la propulsion pour réaliser le déplacement prévu.
5. Faire naviguer l'engin jusqu'à l'exploration robotique de la destination.

Le contrôle est simple : le cas appartient bien à la cosmonautique, car il réunit un engin spatial, un lancement, une navigation au-delà de l'atmosphère et une activité robotique dans le cosmos.

Lors de la conception et du lancement d'un engin spatial, la cosmonautique rassemble les techniques nécessaires pour passer du véhicule préparé au voyage au-delà de l'atmosphère.

Pour préparer une navigation spatiale, on mobilise la mécanique céleste et la physique des trajectoires afin de décrire le parcours. La propulsion intervient pour produire les mouvements prévus.

Une mission est habitée lorsqu'elle emporte des humains et robotique lorsqu'elle repose sur un engin sans équipage. Les deux formes relèvent de la cosmonautique dès qu'elles conduisent une activité dans l'espace cosmique.

Cosmonautique et astronautique. Ces deux mots peuvent désigner le même ensemble de sciences, de techniques et d'activités spatiales. Le critère n'est donc pas la présence ou l'absence d'un équipage. La nuance est surtout liée au contexte d'emploi : cosmonautique est d'origine soviétique, tandis qu'astronautique est davantage employé dans les contextes occidentaux.

Une frontière non chiffrée. La définition situe la cosmonautique au-delà de l'atmosphère terrestre, mais elle ne fixe aucun seuil d'altitude. Lorsqu'un classement dépend d'une frontière précise, il faut donc annoncer la convention retenue au lieu de déduire un nombre du seul mot.

Un domaine, pas une discipline isolée. Réduire la cosmonautique à la seule propulsion fait disparaître la conception, le lancement, la navigation et l'exploration. Il faut préciser l'activité étudiée et les disciplines qu'elle mobilise.

Pas seulement les vols habités. La présence d'un équipage n'est pas une condition. Une activité robotique menée dans le cosmos appartient également au domaine ; il faut parler de vol habité ou non selon le cas.

L'article Kepler ou la défaite du cercle prolonge la mécanique céleste par l'étude du passage du cercle aux trajectoires planétaires de Kepler.

La fiche orbite de Sternfeld présente une notion particulière d'orbite et approfondit le vocabulaire des trajectoires spatiales.