Whitehead Alfred North

En 1898, Alfred North Whitehead publie A Treatise on Universal Algebra with Applications. Ce travail mathématique cherche ce que plusieurs formes d’algèbre ont en commun, au-delà de leurs écritures particulières.

Son parcours s’élargit ensuite. Avec son ancien élève Bertrand Russell, il travaille sur les bases de la logique symbolique dans Principia Mathematica, publié de 1910 à 1913. Puis il met les sciences en dialogue avec une philosophie de la nature et, enfin, avec une métaphysique du processus.

Alfred North Whitehead (1861-1947) est un philosophe, logicien et mathématicien britannique. Formé au Trinity College de Cambridge, il se consacre ensuite à l’enseignement de la philosophie. Son œuvre relie plusieurs domaines plutôt qu’elle ne se limite à une discipline.

En mathématiques, Whitehead étudie les fondements logiques. Dans A Treatise on Universal Algebra with Applications, publié en 1898, il recherche une unité structurelle de l’algèbre. Avec Bertrand Russell, qui fut son élève, il publie de 1910 à 1913 Principia Mathematica, ouvrage consacré aux bases de la logique symbolique.

Whitehead développe ensuite une philosophie de la nature en dialogue avec la théorie d’Einstein de 1905 et la mécanique quantique. An Inquiry concerning the Principles of Natural Knowledge, The Concept of Nature et Principles of Relativity témoignent de ce déplacement. Sa pensée évolue enfin vers une métaphysique nourrie par plusieurs sciences et attentive au dépassement des cloisonnements disciplinaires. Il est considéré comme l’un des fondateurs de la théologie du Process, aussi appelée théologie du dynamisme créateur. Le mathématicien John Henry Whitehead est son neveu.

Pour suivre le parcours intellectuel de Whitehead sans mélanger les périodes, prenons comme données les dates et les titres fournis par sa biographie. La frise associée montre des jalons successifs ; l’espacement graphique entre eux n’est pas proportionnel au temps.

1. Partir de 1861, son année de naissance.
2. Placer en 1898 A Treatise on Universal Algebra with Applications.
3. Distinguer 1905 : cette date se rapporte ici à la théorie d’Einstein avec laquelle Whitehead dialoguera.
4. Situer de 1910 à 1913 la publication de Principia Mathematica avec Russell.
5. Après cette période, suivre le passage vers la philosophie de la nature, puis vers la métaphysique et la théologie du Process, avant sa mort en 1947.
Associer ensuite les jalons à leur objet : unité structurelle de l’algèbre, bases de la logique symbolique, philosophie de la nature ou pensée du processus.

Le contrôle consiste à retrouver ces associations : 1898 correspond à l’algèbre ; 1910-1913, à la logique symbolique ; 1905 fournit un repère scientifique pour la philosophie de la nature ; la pensée du processus vient ensuite. La suite reste 1861, 1898, 1905, 1910-1913, puis 1947, sans attribuer 1905 à un ouvrage de Whitehead.

Pour étudier les fondements logiques des mathématiques, on se tourne vers Principia Mathematica et la collaboration avec Russell. Si la question porte plutôt sur l’unité structurelle de l’algèbre, l’ouvrage de 1898 est le repère pertinent.

Pour situer Whitehead en philosophie des sciences, on repère les trois ouvrages consacrés à la connaissance naturelle, au concept de nature et à la relativité. Si le sujet concerne sa métaphysique, le critère décisif est le passage à la pensée du processus et du dynamisme créateur.

Lorsqu’un texte mentionne seulement « Whitehead », le domaine sert de vérification. La logique, Principia Mathematica ou la philosophie du Process orientent vers Alfred North ; une attribution mathématique doit encore être contrôlée, car John Henry Whitehead est une autre personne.

Bertrand Russell. Russell fut l’élève de Whitehead puis son coauteur. Un passage sur Principia Mathematica peut donc concerner les deux hommes ; il faut vérifier à qui le texte attribue précisément une idée ou une action.

John Henry Whitehead. Ce mathématicien est le neveu d’Alfred North Whitehead, et non un autre nom de celui-ci. Une mention de « Whitehead » ne suffit donc pas à identifier l’auteur : le prénom complet et le domaine tranchent.

Une date mal rattachée. Dans la source, 1905 qualifie la théorie d’Einstein, pas la publication des ouvrages de Whitehead sur la nature. Si une chronologie donne 1905 comme date de ces livres, il faut retirer cette attribution non établie.

Une carrière réduite à Principia Mathematica. La coécriture avec Russell est centrale, mais elle ne couvre ni le traité d’algèbre de 1898 ni la philosophie de la nature et la métaphysique ultérieures. Il faut replacer l’ouvrage dans la trajectoire complète.

Une fondation attribuée à un seul auteur. Whitehead est présenté comme l’un des fondateurs de la théologie du Process. Transformer cette formule en fondateur unique dépasse l’information disponible ; il faut conserver la portée collective de l’attribution.

Russell Bertrand — Pour situer le coauteur et ancien élève de Whitehead dans l’histoire de la logique.

algèbre — Pour replacer la recherche d’unité structurelle de Whitehead dans le champ algébrique.

Einstein Albert — Pour identifier la théorie scientifique avec laquelle la philosophie de la nature de Whitehead entre en dialogue.

La philosophie des mathématiques iconoclaste de Wittgenstein — Pour comparer une autre manière d’interroger les fondements et le sens des mathématiques.

Les énigmes de la relativité générale — Pour prolonger le versant scientifique du dialogue de Whitehead avec la relativité.