Depuis des millénaires, les marins (et plus récemment les alpinistes) utilisent des nœuds pour attacher leurs cordages. Les entrelacs, déjà présents dans l’art décoratif romain, se retrouvent dans les motifs islamiques et celtiques. À la fin du XIXe siècle, Tait et Thomson, à travers une hypothèse – qui s’est révélée fausse – de liaisons chimiques qui s’entrelaceraient, ont fait entrer les nœuds dans le domaine des mathématiques.
Vous aimez nouer les ficelles ou démêler les écheveaux de vos pelotes de laine ? La théorie des nœuds est faite pour vous ! Les défis mathématiques n’y manquent pas. Sans le savoir, Gauss, en étudiant certaines courbes, avait posé les jalons de cette théorie, qui permet de générer les nœuds de manière systématique, de les classer, de comprendre leurs liens avec la théorie des graphes ou de les distinguer « du premier coup d’œil » à l’aide d’un invariant complet… qui reste encore à construire.