Un nombre en clave, una hoja en blanco, dos horas para descifrarlo todo
Imaginadlo: tenéis ante vosotros un mensaje que se parece a esto: @8,94'3 1;;8'3. No es una errata ni un fallo informático. Es el nombre que ha elegido un equipo de estudiantes de bachillerato para presentarse a la final nacional de un concurso de criptoanálisis. Un guiño travieso: su propio nombre, cifrado. Si no veis enseguida qué significa, no os preocupéis: es exactamente el tipo de problema que estos alumnos de 2.º, 3.º y 4.º de ESO han aprendido a resolver.
El Concurso Alkindi celebra este año su 11.ª edición. Cada otoño, decenas de miles de alumnos de secundaria y bachillerato se lanzan a pruebas de criptoanálisis, el arte de descifrar mensajes secretos sin conocer la clave. Tras tres rondas eliminatorias, solo quedan 20 equipos, procedentes de 14 academias francesas, del Líbano y de Dubái. Su cita será el 13 de mayo de 2026, en la École des Mines de Paris, para una última prueba de dos horas en papel. Dos horas para demostrar que son los mejores criptoanalistas de su generación.
Pero, ¿qué es exactamente el criptoanálisis?
Antes de seguir, sentemos las bases. La criptografía es el arte de ocultar un mensaje, de transformarlo en un galimatías incomprensible para quien no posea la clave. El criptoanálisis es lo contrario: el arte de recuperar el mensaje original sin tener la clave. En pocas palabras, es el oficio de quien descifra códigos.
El concurso lleva el nombre de Al-Kindi, un sabio árabe del siglo IX considerado el padre del criptoanálisis. En su Tratado sobre el descifrado de los mensajes criptográficos, describe una técnica que todavía se usa hoy: el análisis de frecuencias. La idea es sencilla, pero tremendamente eficaz. En cualquier lengua, algunas letras aparecen mucho más a menudo que otras. En francés, la e es, con diferencia, la letra más frecuente, seguida de la a, la s, la i y la t… Si alguien ha cifrado un texto sustituyendo cada letra por otra —lo que se llama un cifrado por sustitución—, basta contar las frecuencias de los símbolos del mensaje cifrado para adivinar a qué letra corresponden.
Este es exactamente el tipo de razonamiento que deben dominar los participantes en el concurso Alkindi. Y ahí es donde entran en juego las matemáticas.
Estadísticas para espiar
El análisis de frecuencias es estadística aplicada al espionaje. Pero los organizadores del concurso no se quedan ahí. Las pruebas también recurren a una medida algo más sutil: el índice de coincidencia.
Podemos pensarlo así: si tomáis un texto en francés y elegís dos letras al azar, ¿cuál es la probabilidad de que sean idénticas? En un texto normal, esta probabilidad es bastante alta, porque algunas letras se repiten con mucha frecuencia. En cambio, si el texto se ha cifrado de modo que se uniformice la distribución de las letras, como en algunos cifrados más sofisticados, esta probabilidad cae. El índice de coincidencia mide exactamente eso: asigna un valor numérico a la «regularidad» de un texto. Para el francés, ronda 0,074. Para un texto aleatorio, se aproxima a 0,038. Esta diferencia, aparentemente anodina, permite a los criptoanalistas distinguir un texto cifrado por sustitución simple de otro cifrado mediante un método más complejo y, por tanto, elegir la estrategia de ataque adecuada.
«Lo que me gusta de estos concursos es que los alumnos descubren que las matemáticas no sirven solo para rellenar casillas en un cuaderno. Sirven para leer lo que los demás no quieren que se lea.»
Del aula a la École des Mines
El camino hasta la final es largo. Cada año se inscriben varios miles de equipos. Tres rondas sucesivas van eliminando progresivamente a los participantes, y cada prueba sube un peldaño en dificultad. Los problemas combinan lógica, probabilidades, aritmética modular —esa forma de contar «en ciclo», como las horas de un reloj— y, a veces, incluso programación.
Los 20 equipos que han sobrevivido a este maratón proceden de lugares muy diversos: de Rennes a La Reunión, de Burdeos a Besanzón, de Toulouse a Dubái. Sus nombres de equipo suelen ser ya un primer mensaje en sí mismos: Al Caesarion (homenaje al cifrado de César, uno de los códigos más antiguos conocidos), Les chiffreurs de Metz, Bleizi an Arvor («los lobos de la costa» en bretón, del equipo de la academia de Rennes).
El 13 de mayo, estos equipos no se limitarán a pasar dos horas resolviendo mensajes codificados. La jornada está concebida como una inmersión: talleres dirigidos por investigadores, encuentros con especialistas en criptografía y descubrimiento de aplicaciones concretas de este campo. Porque el criptoanálisis no es solo un pasatiempo de salón: está en el corazón de la ciberseguridad moderna.
Cuando los espías apoyan a los estudiantes de secundaria
El concurso Alkindi cuenta con un apoyo institucional que dice mucho de su importancia estratégica. Entre sus colaboradores figuran el Ministerio de Educación Nacional, el Inria (el gran centro francés de investigación en informática y matemáticas) y —algo bastante poco habitual como para merecer mención— la DGSE, la Dirección General de Seguridad Exterior. Los servicios de inteligencia franceses apoyan, por tanto, un concurso para estudiantes de secundaria. No es casualidad: la criptografía es uno de los pilares de la inteligencia moderna, y formar a jóvenes en estas disciplinas es preparar a la próxima generación de expertos en ciberseguridad.
En un mundo en el que los datos personales, las comunicaciones diplomáticas y las infraestructuras críticas se apoyan en algoritmos de cifrado, saber «romper» un código —o al menos comprender cómo es posible hacerlo— es una competencia poco común y valiosa. Los finalistas del concurso Alkindi 2026 han adquirido, sin darse necesariamente cuenta, una forma de pensar que ya los distingue.
Conceptos clave
Para los amantes de las matemáticas
El índice de coincidencia (denotado por IC) de un texto de longitud N en el que la letra i aparece ni veces (para i de 1 a 26 en el alfabeto latino) se define mediante:
IC = Σ ni(ni − 1) / N(N − 1)
Dicho de otro modo: para cada letra, contamos el número de pares de posiciones ocupadas por esa letra —es ni(ni − 1)/2— y dividimos la suma de esos pares entre el número total de pares de posiciones posibles en el texto, es decir, N(N − 1)/2. El resultado es una probabilidad: la de que dos letras elegidas al azar en el texto sean idénticas.
Para un texto en francés sin cifrar, IC ≈ 0,074. Para un texto cuyas letras estuvieran perfectamente equidistribuidas (26 letras, cada una con probabilidad 1/26), obtendríamos IC = 1/26 ≈ 0,038. Un cifrado por sustitución monoalfabética —cada letra se reemplaza siempre por la misma— conserva las frecuencias y, por tanto, el índice de coincidencia. Un cifrado polialfabético, como el cifrado de Vigenère, en el que la sustitución cambia según la posición, tiende a uniformizar las frecuencias y hace descender el IC hacia 0,038. Medir el IC es, pues, el primer paso para identificar el tipo de cifrado empleado, incluso antes de intentar descifrarlo.
