Secondo alcuni, deriva dal greco bios, la vita, e dal latino diversitas; secondo altri, è una parola-valigia nata dalla contrazione dell’inglese biological diversity. Il termine apparve per la prima volta nel 1968, in inglese, ma entrò nell’ambito scientifico nel 1980 grazie al biologo statunitense Thomas Lovejoy (nato nel 1941). Un quarto di secolo più tardi, il Vertice della Terra di Rio lo rese noto al vasto pubblico; francesizzato, fu introdotto nel 1994 nel dizionario Larousse. La sua connotazione varia da persona a persona, ma tutti ne parlano, preoccupati per la scomparsa di numerose specie, anche microscopiche, che potrebbe compromettere l’equilibrio della vita sulla Terra.