constructivisme - apprentissage -

Un élève voit 1/4 et 1/8. Comme 8 est plus grand que 4, il pense d'abord que 1/8 est la plus grande fraction. Cette réponse s'appuie sur une connaissance déjà acquise à propos des nombres entiers.

En comparant deux parts d'un même tout, il constate pourtant qu'un huitième est plus petit qu'un quart. Dans une lecture constructiviste, apprendre ne revient donc pas à recevoir la bonne réponse. L'élève met son idée à l'épreuve, puis réorganise ce qu'il savait pour tenir compte de la situation nouvelle.

Le constructivisme est une théorie de l'apprentissage qui place l'apprenant au centre de la construction du savoir. Une information nouvelle n'est pas simplement enregistrée. Elle est interprétée à partir des connaissances et des représentations que l'apprenant s'est déjà appropriées.

Cette construction reste évolutive. Selon la situation rencontrée, l'apprenant peut intégrer l'information à ce qu'il sait déjà ou réorganiser ses représentations lorsque celles-ci ne suffisent plus. Le mécanisme concerne donc la relation entre un savoir antérieur, une situation nouvelle et la compréhension que le sujet reconstruit activement.

Développée notamment par Jean Piaget, cette théorie s'oppose aux conceptions transmissives de l'enseignement, dans lesquelles le savoir serait principalement reçu. Dire que l'apprenant est le principal acteur ne signifie toutefois pas qu'il apprend sans situation, sans information nouvelle ni intervention enseignante.

Un élève doit comparer 1/4 et 1/8. Données : les deux fractions représentent des parts d'un tout de même taille ; leur numérateur vaut 1 ; leurs dénominateurs valent respectivement 4 et 8.

1. L'élève mobilise une représentation antérieure : parmi les nombres entiers, 8 est supérieur à 4. Il prévoit donc que 1/8 sera supérieur à 1/4.

2. Il partage deux bandes de même longueur, l'une en quatre parts égales et l'autre en huit parts égales.

3. Il compare une part de chaque bande. Une part parmi huit occupe la moitié d'une part parmi quatre.

4. Le résultat contredit la prévision : 1/8 < 1/4. L'élève réorganise alors son idée : lorsque le même tout est partagé en davantage de parts égales, chaque part est plus petite.

Une comparaison sur deux bandes de même longueur rend ce contrôle indépendant du seul nom des nombres.

Le contrôle est refaisable en réunissant deux huitièmes : ils recouvrent exactement un quart. L'exemple montre la démarche constructiviste : une connaissance antérieure est mobilisée, confrontée à une situation, puis réorganisée.

Avant d'aborder les fractions, l'enseignant peut demander aux élèves de comparer 1/4 et 1/8 et de justifier leur réponse. Si les raisonnements révèlent l'idée « plus le nombre est grand, plus la fraction est grande », une comparaison de parts est préférable à un simple rappel de règle.

Pendant la mise en commun, les élèves confrontent leur prévision aux bandes partagées. Lorsque le dessin et la réponse annoncée se contredisent, l'enjeu est d'expliciter ce qui doit changer dans le raisonnement, plutôt que de remplacer immédiatement celui-ci par une réponse à mémoriser.

Après l'activité, une nouvelle comparaison, comme 1/3 et 1/6, permet d'observer si la représentation a été réorganisée. Si l'élève justifie seulement le premier cas par son dessin, une autre situation est plus informative qu'une répétition identique.

Constructivisme en apprentissage et constructivisme philosophique. Le premier décrit ici la construction du savoir par l'apprenant à partir de représentations antérieures. Le second relève d'une autre entrée conceptuelle. Une question sur la manière dont un élève révise son idée des fractions appartient au premier cadre.

Construction du savoir et transmission d'une réponse. Recevoir une règle puis la répéter relève d'une conception transmissive si les représentations de l'apprenant ne sont pas engagées. Prévoir, comparer 1/4 et 1/8, constater l'écart et réorganiser son raisonnement met au contraire en jeu la construction décrite ici.

Une activité ne suffit pas à prouver une reconstruction. Découper ou colorier des bandes peut rester un geste sans effet sur le raisonnement. Le signe à rechercher est la capacité à expliquer pourquoi 1/8 est inférieur à 1/4 et à transférer cette relation à un nouveau cas.

Une réponse correcte peut masquer une représentation inchangée. Un élève peut réciter que le plus grand dénominateur donne ici la plus petite part sans relier cette règle au partage d'un même tout. Il faut alors demander une justification ou proposer une nouvelle comparaison.

« Principal acteur » ne signifie pas « acteur unique ». Le constructivisme décrit l'activité de l'apprenant, mais la situation nouvelle et les informations rencontrées restent nécessaires au mécanisme. Il ne faut donc pas déduire de cette théorie que toute intervention enseignante doit disparaître.

L'intuition sur les dénominateurs a un domaine précis. Dans l'exemple, les fractions ont le même numérateur positif et se rapportent au même tout. Sans ces conditions, il faut comparer les fractions elles-mêmes au lieu d'appliquer automatiquement la conclusion tirée de 1/4 et 1/8.

Théorie de Piaget — Pour situer le cadre théorique auquel la définition du constructivisme fait explicitement référence.

Apprentissage : — Pour replacer la construction des connaissances dans une réflexion plus large sur l'apprentissage.

Constructivisme — philosophie — Pour distinguer l'acception didactique étudiée ici d'une notion homonyme relevant de la philosophie.